TEOIS ÉPISODES DE LA CONQUÊTE 123 



S'était levé soudain, et sans long arg-ument, 



Contre l'insulte avait protesté fièrement. 



Yiugt mille Anglais sont là qui campent dans la plaine ! 



Lui n'a plus qu'un débris d'armée à Sainte-Hélène : 



N'importe ! les soldats français ont su jadis 



Plus d'une fois combattre et vaincre un contre dix ! 



La France, indifférente, au sort nous abandonne : 



N'importe encore ! on meurt quand le devoir l'ordonne ! 



Il veut, sans compromis, résister jusqu'au bout. 



Il se retirera dans l'île, et là, debout 



A son poste, en héros luttera sans relâche. 



— Dans mes rangs, disait-il, il n'est pas un seul lâche! 



Ne prêtez pas la main à ce honteux marché ; 



Je puis, huit jours au moins, dans mon camp retranché, 



Avec mes bataillons tenir tête à l'orage ; 



Et si la France encor, trompant notre courage, 



Refuse d'ici là le secours imploré, 



Dans un combat fatal, sanglant, désespéré, 



Tragique dénoûment d'une antique querelle. 



Nous saurons lui montrer comment ou meurt pour elle ! 



* 



Vaudreuil signa pourtant. Refuser d'obéir. 

 C'était plus que braver la mort, c'était trahir. 



— Trahir ! avait pensé le guerrier sans reproche... 



Et c'est lui qui, dans l'ombre, avant que l'aube approche, 



A ses soldats émus, dans la nuit se mouvant, 



Avait jeté ce cri : — Les drapeaux en avant ! 



Allait-il les livrer ? Allait-il, à la face 



De tous ces vétérans — honte que rien n'efface — 



Souiller son écusson d'un opprobre éternel ? 



On attendait navré le moment solennel. 



Levis s'avance alors. Dans son œil énergique, 

 Où le feu du brasier met un reflet tragique. 

 Malgré son calme, on sent trembler un pleur brûlant. 

 Vers les drapeaux en deuil l'homme marche à pas lent, 

 Et, pendant que la main de l'histoire burine, 

 Lui, les deux bras croisés sur sa vaste poitrine. 

 Devant ces fiers lambeaux où tant de gloire a lui, 

 Longtemps et fixement regarde devant lui. 



