CONSTITUTION ATOMIQUE DE LA MATIÈEE 93 



tion des liquides et des solides ; la production de l'électricité dans les piles ; les modifica- 

 tions produites dans les corps par la lumière, la chaleur, l'électricité, le magnétisme ? 

 N'a-t-on pas été obligé, pour essayer d'expliquer ces phénomènes et bien d'autres, d'avoir 

 recours à toutes sortes d'atmosphères autour des molécules, et d'en faire le siège de ces 

 manifestations ? Il fallait bien mettre ce siège quelque part, et évidemment on ne pou- 

 vait le mettre dans les molécules elles-mêmes. Il en résultait donc ce singulier état de 

 choses, savoir : que la molécule, cet élément regardé comme fondamental, se trouvait 

 réduite au rôle de noyau neutre, inutile, inerte, hors d'atteinte dans le sein de l'atmosphère 

 qui l'entourait et qui était tout ! 



Aussi plusieurs physiciens, ne comprenant pas la nécessité d'un noyau, insaisissable, 

 inabordable, inerte et inutile, ont-ils cru pouvoir en nier l'existence et ne voir dans les 

 corps matériels que des centres deforces sans substratum matériel. Ces centres de forces, qui 

 n'étaient que des êtres de raison, étaient-ils plus intelligibles que ce qu'ils étaient destinés 

 à remplacer? Il est permis de croire que les auteurs de cette nouvelle théorie auraient 

 été bien en peine de s'expliquer là-dessus. 



Il en est de même de l'explication moderne des lois dites de Vattrartion universelle ou 

 lois de Newton. L'illustre géomètre anglais disait qu'il était trop philosophe pour croire 

 que les corps matériels pussent agir les uns sur les autres à distance ; aussi exprimait-il son 

 admirable loi en disant que les choses se passaient comme si les corps s'attiraient en raison 

 directe des masses et en raison inverse du. carré des distances. En attendant qu'on eût 

 trouvé une explication qui satisfit mieux sa philosophie. Newton appliqua le calcul 

 à sa loi en supposant ( simplement pour faciliter le calcul ) ce que sa philosophie l'empê- 

 chait d'admettre comme une réalité. Il en est résulté une explication tellement simple 

 et une si grande facilité de calcul, que l'on n'a pu depuis trouver d'expression plus simple 

 non seulement pour l'attraction universt^lle et les calculs de l'astronomie mathématique, 

 mais pour l'application du calcul à toutes les autres forces de la mécanique ; c'est-à-dire, 

 que, pour se rendre compte d'iine force quelconque, il faut essentiellement la regarder 

 comme émanant d'un corps et s exerçant sur un autre. Il résulte encore de là cet autre 

 fait étrange que tous les calculs de la mécanique céleste et usuelle, qui se vérifient d'une 

 manière si admirable et conduisent à des résultats dont l'exactitude exclut la possibilité 

 de tout doute, se troviveraient fondés sur une pure hypothèse qui manquerait elle-même 

 de tout fondement, et qui serait soi-disant philosophiquement fausse ! 



Quoi qu'il eu soit de l'étrangeté de cette assertion, qu'est-ce donc c[u'ont imaginé les 

 modernes pour expliquer philosophiquement les lois de Newton et remplacer l'attraction 

 universelle ? Pour éviter l'attraction à distance, ils ont imaginé d'attribuer à la pression 

 de l'éther l'eff^et que l'on attribuait à l'attraction. Dans cette hypothèse les corps ne 

 s'attirent pas, mais ils sont poussés les uns vers les autres. Fort bien ! il n'y a à cela 

 qu'un léger inconvénient, c'est qu'on tombe de Charybde en Scylla. En effet, on suppose, 

 que l'éther est nu. fluide parfaitement élastique et dont les éléments constituants sont infi- 

 niment plus subtils que les molécules les plus petites des corps gazeux. Mais alors 

 de deux choses l'une : ou les éléments constitutifs de l'éther se touchent, où ils sont à 

 distance. — S'ils se touchent, comment peuvent-ils vibrer et surtout être animés de ces 

 énormes vitesses qu'on est obligé de leur supposer pour produire les effets attribués 

 à l'attraction universelle ? — Et s'ils ne se touchent pas, en quoi consistera leur élasticité 

 pour qu'ils puissent par le choc entrer en vibration et changer la direction de leurs mou- 



