94 L'ABBÉ T.-E. HAMEL — ESSAI SUE LA 



vcments ? Faiit-il, eux aussi, les supposer enveloppés d'atmosphères distinctes d'eux- 

 mêmes, ou bien finir par admettre entre eux une action à distance ? D'ailleurs ces élé- 

 ments constitutifs de l'éther ne peuA'eut pas être eu nombre infini ; ils sont donc limités 

 en nombre et par là même limités dans l'espace qu'occupe leur totalité. S'ils ne s'attirent 

 pas, comme ils éprouvent chacun une résistance du côté de l'intérieur de leur ensemble, 

 et qu'ils n'en éprouvent pas ou n'en éprouvent qu'une moins grande du côté de l'exté- 

 rieur, comment expliquer qu'ils ne se dispersent pas et ciu'ils puissent exercer une pres- 

 sion toujours exactement la même sur les corps qui y sont ijlongés ? Comme on le voit, 

 il y a place encore pour d'autres théories plus heureuses dans leurs explications qvie celles 

 qui précèdent. 



Celle que je vevix exposer ici n'est pas nouvelle ; mais peut-être n'a-t-elle pas été déve- 

 loppée jusqu'ici dans l'ensemble de ses conséquences. Je vais essayer de le faire. Cette 

 théorie, en la prenant eu elle-même, et sans tenir compte de l'histoire de ses progrès suc- 

 cessifs dans l'esprit de ceux qui s'en sont occupés, peut être considérée comme une con- 

 clusion déduite de l'application du calcul à tous les problèmes de mécanique ; et elle se 

 prête admirablement à l'explication de tous les phénomènes : car ceux-ci n'en sont, pour 

 ainsi dire, que les conséquences naturelles. Or c'est bien là la meilleure épreixve de toute 

 théorie scientificjue. 



La mécanique est l'étude du mouvement des corps sous l'action des forces. On com- 

 mence cette étude par celle du mouvement en lui-même, indépendamment de ses causes. 

 Cette étude du mouvement (désignée sous le nom de cinémalique) n'implicjue aucune 

 théorie hypothétique et est absolument certaine. Puis, sous le nom de forces, on étudie 

 tout ce qui peut produire ou modifier le mouvement des corps. Or, sans rien préjuger 

 sur la nature intime de la force, et simplement pour la définir au point de viie de son 

 introduction dans le calcul, ou est conduit à considérer, dans chac[ue force, sa direction, 

 son intensité et son point d'application. Ce point d' applicalion d'une force est aussi néces- 

 saire à le détermination de celle-ci que l'intensité ou la direction de la force, si bien qu..e, 

 sans ce point, il est impossible d'applic[uer le calcul à une force pour en tirer quelques 

 conclusions. 



Aussi, pour procéder du simple au composé, est-on obligé de commencer par étudier 

 le mouvement produit par une force, lorsque celle-ci est appliquée, non pas à un corps 

 étendu, mais à un simple POINT MATÉRIEL ( sans étendue ), afin qu'il n'y ait pas d'ambi- 

 guïté ni d'hésitation sur la localisation précise du point d'ai^plication de la force. Cette 

 conception des physiciens s'est imposée à eux par la nécessité du calcu.1, car alors tout est 

 net et précis : étant donnée une expression de la force, on détermine rigoureusement la 

 nature delà trajectoire (unique) siiivie par le />oi/?; matériel, et la loi du mouvement de 

 ce point matériel sur sa trajectoire ; réciproquement, étant donnée la nature de la trajec- 

 toire et la loi du mouvement, on détermine rigoureusement l'expression mathématique de 

 la force. Pour passer de là à l'étude du mouvement d'un corps, on suppose d'abord deux 

 points matériels, puis trois déterminant les sommets d'un triangle, puis quatre déterminant 

 les sommets d'une pyramide, puis \\\\ nombre quelconque de points matériels toujours 

 reliés entre eux d'une manière fixe et formant ce qu'on appelle un solide invariable. Pour 

 déterminer le mouvement généralement complexe de ce solide, on étudie d'abord son 



