CONSTITUTION ATOMIQUE DE LA MATIÈEE 9 S 



mouvement d'ensemble ou le mouvement de son centre de gravité : c'est ce qui conduit 

 aux lois de la composition des forces. Puis on étudie les déplacements des différents points 

 qui composent le solide invariable par rapport au centre de gravité. — On passe enfin de 

 là au mouvement beaucoup plus compliqué des ensembles de points reliés par certaines 

 lois qui ne les astreignent pas à garder entre eux des distances fixes. 



Ainsi, de proche eu proche, on arrive à pouvoir appliquer le calcul aux mouvements 

 des différents corps natvirels en les supposant composés de points matériels reliés entre 

 eux d'après les lois que fait connaître l'expérience. — Mais, dans tous les cas, la base fonda- 

 mentale de l'application du calcul aux problèmes les plus compliqués comme aux plus 

 simples de la mécanique, c'est de les réduire, par la pensée, à un ensemble de points ma- 

 tériels reliés entre eux par certaines lois. Alors tout est clair, et, chose merveilleuse, non 

 seulement on calcule ainsi aisément les cas usuels, mais on prévoit des faits nouveaux 

 toujours confirmés par l'expérience, du moment qu'on part de données certaines ! Bien 

 plus, vouloir agir autrement, c'est errer au hasard et se mettre dans l'impossibilité d'ar- 

 river à un résultat certain. 



Quand on songe que Dieu a tout fait avec nombre, poids et mesure, est-il bien sage de 

 croire que la seule manière d'appliquer le calcul aux lois de l'univers physique soit fondée 

 sur une pure abstraction de l'esprit, sans réalité existante, et ait un fondement philosophi- 

 quement faux? — C'est ce que je me permets de ne pas croire. — Quand d'ailleurs on 

 réfléchit que l'expérience, à mesure que l'on étudie davantage les sciences physiqu.es et 

 chimiques, tend à prouver que les molécules elles-mêmes des corps simples ne sont pas 

 invariables dans leurs formes et se comportent comme de véritables corps composés, il me 

 paraît absolument raisonnable de regarder comme une réalité l'hypothèse qui sert de base 

 à la mécanique. 



Dans cette conception, les molécules élémentaires des corps simples seraient donc 

 composés de points matériels, véritables substances n'ayant point d'étendue réelle et se loca- 

 lisant par conséquent tout entières chacune dans un point mathématique, raais ayant une 

 étendue virttielle s'étendant, pour chaque point matériel, à tout Vunivers. Je m'explique. 



Les métaphysiciens de l'école de saint Thomas d'Aquin ont une admirable manière 

 d'exprimer la nature des êtres matériels : ils disent qu'ils sont, eu dernière analyse, com- 

 posés de matière première et àe forme substantielle. Si nous empruntons cette manière de voir, 

 qui rend le discours beaucoup plus clair, nous pourrons dire que, dans les points matériels 

 tels qu'ils sont ici supposés, la matière première, c'est ce qui fait que ces points sont quelque 

 chose et non pas des riens comme les points mathématiques qui ne sont que des positions. 

 Nos points matériels sont donc des êtres ayant une existence réelle et indivicluelle. Mainte- 

 nant il est impossible d'admettre que ces points matériels soient absolument inertes, si l'on 

 veut expliquer les phénomènes de la nature : il faut au contraire admettre qu'ils sont à la 

 fois actifs et passifs, c'est-à-dire qu.'ils peuvent agir sur les autres points matériels de même 

 nature, et en recevoir une action. Or la, forme substantielle de ces points matériels serait pré- 

 cisément l'ensemble des propriétés actives et passives qui font que chaqua point matériel 

 est sensible à tout le reste de l'univers, et réciproquement en reçoit une action, propriétés 

 dont la loi de l'attraction universelle dite de Newton serait une des manifestations. A ces 

 points matériels seuls appartiendrait proprement et absolument V impénétrabilité physique, 

 c'est-à-dire la propriété d'exclure tout autre point matériel de la place qu'occupe actuelle- 

 ment sa propre substance. 



