CONSTITUTION ATOMIQUE DE LA MATIEIiE 97 



tances initiales du problème. On peut dire à priori qu'elle sera telle, que chaque atome 

 constituant se placera de manière à satisfaire le mieux possible à l'ensemble des actions 

 auxquelles il se trouvera soumis. Les formes extérieures des molécules seront donc en 

 général des formes polyédriques aussi régulières que le comportera le nombre des atomes 

 composants ; et les sommets de ces polyèdres seront déterminés par le lieu moyen d'autant 

 d'atomes vibrants. 



Les molécules ainsi constituées ne seront pas également stables, c'est-à-dire qu'elles 

 exigeront plus ou moins de force extérieure pour être brisées. Cette différence de stabilité 

 dépendra du mode de vibration interne de chaque groupe et surtout du nombre d'atomes 

 composants. Pour un mode analogue de vibration interne, il est facile de prévoir que, en 

 général, plus la molécule sera simple, plus elle sera stable ou fixe, c'est-à-dire plus il faudra 

 de force extérieure pour la briser. La forme la plus stable sera celle dans laquelle les affi- 

 nités mutuelles seront le plus identiquement satisfaites pour chaque atome du groupe ; or 

 cela aura lieu lorsque tous les atomes composants seront maintenus à des distances égales 

 les uns des autres. Cette condition est réalisée dans le cas de quatre atomes occupant les 

 sommets d'un tétraèdre régulier ; comme c'est en même temps le g-roupement le plus 

 simple, puisqu'il est impossible de déterminer vrn solide avec moins de quatre points, on 

 peut affirmer d'avance que ce groupement forme la molécule à la fois la plus petite et la 

 plus stable. 



Partant de là, eu s'aidant de la géométrie, sans qu'il soit nécessaire de recourir à des 

 calculs compliqués, on peut se rendre compte assez aisément des chances plus ou moins 

 grandes de stabilité c[ue présenteront des groupes successifs de 5, 6, 1, 8, 9, 10, 11... n 

 atomes. Evidemment plus les nombres d'atomes composant les gi-oupes sont considérables, 

 plus les calculs se compliquent, mais il sufiit de A'oir que ces calculs sont possibles, si ce 

 n'est dans l'état actuel de la science, au moins in se. Heureusement l'étude des nombres 

 les plus simples suffit pour donner une idée de la loi générale. Ainsi il est aisé de voir 

 que certains groupes plus nombreux seront cependant plus stables que d'autres qui le sont 

 moins, bien qu'en général la plus grande stabilité doive appartenir aux groupes les plus 

 simples. On peut même comprendre que certains nombres ne pourront pas faire de gi'oupes 

 réguliers stables, et que si de tels groupes se sont formés, la moindre force extérieure a dû 

 les briser. De là nous pouvons déjà conclure que, vu les forces enjeu dans la nature depuis 

 l'origine du monde, il n'y a plus maintenant que les groupements se prêtant aux combinai- 

 sons les plus stables qui aient pu persister. 



Supposons donc qu'il fût iDossible, non seulement d'isoler, mais de voir toutes les mo- 

 lécules différentes qui existent actuellement dans la nature, et de les ranger par ordre crois- 

 sant de nombre d'atomes constituants ; que constaterions-nous ? — D'abord nous trouverions 

 que la série n'est pas complète et qu'il y a des vides : ces vides correspondraient aux grou- 

 pements très peu stables dont noiis avons parlé, et qui n'ont pas pu subsister, si tant est 

 qu'ils se soient formés. Puis, en suivant la série croissante, nous trouverions des groupes 

 (a) dont le nombre d'atomes serait exactement ou le multiple de quelque autre groupe pré- 

 cédent, ou la somme de deux ou plusieurs groupes plus simples dans la série ; tandis que 

 certains autres groupes {b) ne jouiraient pas de cette propriété, et joueraient, parmi les mo- 

 lécules, un rôle qu'on pourrait comparer à celui des nombres premiers en arithmétique. Il 

 est clair que les groupes (a), sous l'influence de forces convenablement choisies, pourront 



Sec. III. 1884. 13. 



