CONSTITUTION ATOMIQUE DE LA MATIÈRE 99 



plus nécessaire de recourir à la siiperfétation des molécules intégrantes et des molécules 

 élémentaires. La loi n'en est que plus simple, plus belle et plus complète. 



Les molécules ainsi entendues sont des corps comme les autres. Les atomes qui les 

 constituent sont maintenus en équilibre sous l'influence des forces diverses qui agissent 

 sur eux. Toute force extérieure, dans le rayon d'actionde laquelle une molécule peut se 

 trouver, modifie la forme de cette molécule en obligeant les atomes qui la composent à 

 prendre de uovivelles positions d'équilibre. — Or quelles sont les forces connues qui peviA'ent 

 agir sur les molécules, et dont nous pouvons disposer ? Ce sont les mouvements vibra- 

 toires connus sous les noms de chaleur, lumière, électricité ; les chocs, c'est-à-dire les mou- 

 vements rapides des corps que l'on api>roche brusquement les uns des autres ; surtout les 

 attractions cju'exercent les uns sur les autres les corps que l'on met en contact plus ou moins 

 immédiat. — Le mode d'action des premières forces que noi\s venons d'indiquer soulève bien 

 des problèmes que l'expérience n'a pas encore résolus ; la dernière, bien que plus mysté- 

 rieuse à première vue, est cependant plus accessible aux prévisions à\\ calcul . Du moment 

 qu'il est admis que les atomes, tout en se localisant dans un point rigoureusement sans 

 étendue réelle, ont cependant une étendue virtuelle s'étendant à tout l'univers, c'est-à-dire 

 ont la propriété de faire sentir leur action à tous les atomes de même nature, sauf la modi- 

 fication d'intensité produite par la distance, il devient facile de prévoir ce qui arrivera pour 

 les groupements que nous avons désignés sous le nom de molécules, lorsqu'on les mettra en 

 présence. Bien que chacun des atomes qui les composent soit enchainé de manière à ne 

 pouvoir ( sans l'intervention de forces extérieures ) se soustraire à l'action prépondérante 

 des autres atomes du groupe, toutefois son action par rapport aux atomes qui se trouvent 

 en dehors du groupe auquel il appartient, n'est pas détruite. Cette action s'ajoute à l'action 

 semblable des autres atomes du groupe, de sorte qu'une molécule exerce sur un atome 

 extérieur une action proportionnelle au nombre d'atomes qui la compose. C'est la loi de 

 proportionalité aux masses de Newton. 



Si deux molécules se trouvent en présence, chacune d'elles agira sur l'autre de la même 

 manière, de sorte que leur action mutuelle sera essentiellement en raison composée de leurs 

 masses. Si ces molécules sont éloignées l'une de l'autre à une distance relativement grande 

 par rapport à leurs volumes respectifs, les actions de chacun des atomes d'une molécule 

 sur chacun des atomes de l'autre seront sensiblement égales et parallèles ; il en résultera 

 un mouvement d'ensemble, un mouvement de translation des deux molécules l'une par 

 rapport à l'autre, mais sans modification de leurs formes respectives. Si la distance dimi- 

 nue, il arrivera un moment où la différence entre la distance des atomes les pkis rappro- 

 chés ( entre les deux molécules ) et la distance entre les atomes les plus éloignés, sera assez 

 grande pour constituer, par rapport à chacune d'elles, une force extérieure qui modifiera 

 nécessairement les positions d'équilibre des atomes qui la composent. La forme de chaque 

 molécule se modifiera donc de plus en plus profondément à mesure que celles-ci se rap- 

 procheront davantage ; et l'on conçoit qu'il puisse arriver une époque où l'attraction mu- 

 tuelle sera assez grande pour qu'elles se brisent et s'unissent en tout ou en partie eu un 

 même groupe, qui ne ressemblera plus aux précédents. Ce sera une combinaison qui aura 

 produit une nouvelle molécule. 



Si l'on suppose \\ne série de molécules semblables entre elles : par exemj>le, un liquide 

 pur ; l'expérience montre c[ue, si le lic[uide est parfaitement homogène, les molécules qui 

 le composent se conduisent, les unes par rapport aux autres, sensiblement comme si elles 



