1" ANNÉE 



N-' 3 



13 FÉVRIER 1890 



REVUE GÉNÉRALE 



DES SCIENCES 



PURES ET APPLIQUÉES 



DIRECTEUR : LOUIS OLIVIER 



ÉTUDES RÉCENTES SUR LES COMÈTES ET LES ÉTOILES FILANTES 



De touL temps l'apparilioii des comètes a vi- 

 vement frappé les imaginations et partout ces 

 astres ont été consiflérés comme des présages, 

 heureux ou mallieureux suivant les circons- 

 tances, mais en général malheureux et même 

 terribles. Jusqu'à la fin du \\i' siècle on les consi- 

 déra, avec Âristote, comme de simples météores, 

 c'est-à-dire comme des phénomènes ayant leur 

 siège dans l'atmosphère terrestre; et par suite on 

 ne crut pas utile d'observer leurs routes dans le 

 ciel. A cette époque, elles renversèrent l'hypothèse 

 si persistante de l'incorruptibilité des cieux, qui 

 les emprisonnait dans l'orbite de la lune; en même 

 temps elles prirent rang parmi les astres et on 

 commença de les observer; mais leur vraie route 

 ne fut découverte que par Newton. Dès ce moment, 

 il fut possible de fixer leur véritable orbite parmi 

 les planètes et leur apparition n'eut plus rien de 

 merveilleux. La découverte de la périodicité de 

 la comète de Halley augmenta l'intérêt qui s'atta- 

 chait à leur étude et à partir du xvin" siècle on ne 

 se contenta plus de les observer [quand elles se 

 présentaient fortuitement; on les chercha avec 

 assiduité : Messier le premier s'est acquis dans 

 cette sorte d'investigation une grande célébrité. 

 Depuis lors, l'intérêt présenté par les comètes 

 ne s'est pas affaibli; on les cherche aujourd'hui 

 avec tant de zèle que certaines d'entre elles, 

 quoique faibles, sont découvertes à peu près en 

 même temps par plusieurs astronomes. On les 

 étudie ensuite aussi longtemps que le permettent 

 les puissants instruments dont on dispose, parce 

 qu'elles ont fourni sur la constitution de l'Uni- 



Revue générale, 1890. 



vers des données extrêmement importantes, et 

 promettent de nous révéler encore bien des se- 

 crets. De plus, en raison des difficultés que présente 

 le calcul de leurs perturbations, elles sollicitent les 

 efforts des Analystes et contribuent ainsi aux pro- 

 grès des Mathématiques elles-mêmes. 



I. 



NOMBRK DES COMÈTKS 



Le nombre de comètes vues jusqu'ici et dont il 

 a été possible de calculer les orbites s'élève à près 

 de 330, parmi lesquelles 13 ont été vues plusieurs 

 fois avec certitude, de sorte que leur périodicité 

 est bien établie; 17 autres (1;, vues une seule fois, 

 ont des périodes inférieures à 100 ans, mais il est 

 prudent de ne pas les inscrire définitivement sur 

 la liste des comètes périodiques, car certaines 

 d'entre elles n'ont pas été revues aux époques 

 indiquées par le calcul, soit par suite de leur désa- 

 grégation, soit à cause de perturbations qu'elles 

 ont subies de la part des grosses planètes. Ces 

 perturbations, qui ont pu changer complètement 

 leurs routes, ne peuvent être calculées avec pré- 

 cision, parce que, en général, les observations 

 d'une seule apparition sont insuffisantes pour bien 

 déterminer les éléments de l'orbite, particulière- 

 ment le grand axe. 



Les anciens avaient remarqué seulement les 

 comètes les plus brillantes; jusqu'à l'invention des 

 lunettes on en trouve à peine 44 dont on ait pu dé- 



(1) Il faudrait peut-être les réduire ù 15, car Le Verrier 

 a montre presque avec certitude que la comète de Vico est 

 la même que celle de 1678; et la comète de Blanpain (1819) 

 pourait être identique avec celle de Grischow (1743). 



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