60) G. BIGOURDAX. — ËTUDES RÉCENTES SUR LES COMÈTES ET LES ÉTOILES FILANTES 



terminerles orbiles, et tant mal que bien d'ailleurs, 

 parce que, comme je l'aidéji'i dit, on ne cherchait 

 pas à fixer leurs positions avec exactitude. 



C'est en 1678 que fut rencontrée la première 

 comète télescopique : découverte par La Hire à Paris 

 avec une lunette, elle resta toujours invisible à l'œil 

 nu. Le total de celles qui ont été découvertes avant 

 1700 et dont on a pu calculer les orbites est de 62 ; 

 le xvui''siècleen vit découvrir iipeu près autant (39); 

 le xix' siècle sera plus riche encore, car de 1801 à 

 189011 en a été observé 208 (1). 



En 1889, il en a été découvert sept dont l'une 

 [d 1889 = 1889 V (2)], trouvée par M. R. Brooks, à 

 Geneva (Etat de New- York), le 6 juillet, est des 

 plus intéressantes : d'abord elle est périodique et 

 sa durée de révolution est assez courte, car une 

 détermination provisoire donne sept ans. En 1886 

 elle a passé très près de Jupiter qui a dû changer 

 considérablement son orbite. [M. Chandler pense 

 qu'elle pourrait être identique à la célèbre comète 

 de Lexell (1770 II). 



En outre, elle était accompagnée de plusieurs 

 autres petites comètes qui sans aucun doute se 

 sont formées à ses dépens. 



II. 



Lk milieu KÉSISTANÏ 



La comète d'Encke. appelée aussi comète de 

 1200 jours parce que c'est à peu près sa période, 

 présente une anomalie très remarquable en ce que 

 la durée de sa révolution diminue progressive- 

 ment, ainsi que Encke le reconnut le premier; 

 celte découverte a été confirmée par les calculs de 

 von Aslen et de M. Backlund : de 1819 k 1868, le 

 retour au périhélie s'est ainsi avancé de 12 jours. 

 Mais cette diminution de la durée de révolution, 

 régulière jusqu'à 1868, a changé par suite de causes 

 encore inconnues : on attribue le fait aune modifica- 

 tiondansla constitution physique delacomète. L'ac- 

 célération du moyen mouvement, qui était d'abord 

 de 0"10, n'est plus que de 0"0o, d'après les obser- 

 vations faites de 1871 à 1885. Le calcul des pertur- 

 bations de cette comète est rendu d'ailleurs dou- 

 blement pénible par la rapidité de son mouve- 

 ment et par son passage fréquent près de diverses 

 planètes, qui latroublcnt fortement, .\insi, en 1838 

 et en 1878, elle s'est beaucoup rapprochée de Mer- 

 8ure; les perturbations produites par celte planète 

 étaient alors assez considérables pour fournir une 

 détermination nouvelle de sa masse : en admettant 



(1) En comptant pour uncî seule les <ljverscs appuruions de 

 la même comète périoilUiiie. 



(2) C'est-à-dire la quati-ièuie (d) comète découverte en 1889, 

 et la cinquième (V) de la même année dans l'ordre des pas- 

 sages au périhélie. Do même c 18S8 = 1889 I, désigne la ciu- 

 qnicmc (c) comète découverte en 1888, maisepii a passé au péri- 

 hélie qu'en 1889 et la première de cette année. 



que l'accélération du moyen mouvement de la 

 comète n'ait pas varié de 1881 à 1883, M. Backlund 

 a trouvé pour la masse de Mercure (celle du soleil 



étant prise pour unité) 



valeur à peu près 



double de celle qui était généralement admise. 



Encke expliqua l'accroissement de vitesse de sa 

 comète par l'action d'un milieu résit>tant hypothé- 

 tique qui, à cha(]ue instant, courbant un peu plus 

 la route de la comète, la rapprocherait du Soleil et 

 diminuerait ainsi la durée de sa révolution. 



Déjà en 1744, de Chézcaux avait émis l'idée d'un 

 milieu répandu dans l'espace céleste et exerçant 

 une certaine extinction sur la lumière; Euler, Bos- 

 sut, Laplace, etc., examinèrent successivement 

 l'influence qu'un tel milieu pourrait avoir sur les 

 mouvements des astres. 



La découverte de l'accélération du moyen mou- 

 vement de la comète d'Encke donna une assez 

 grande probabilité à l'existence de ce milieu, dont 

 Encke supposait la résistance proportionnelle au 

 carré de la vitesse de l'astre et à l'inverse du carré 

 de la distance au Soleil. 



En 1861 les recherches de M. .\. Mœller firent 

 naître l'espoir que la comète de Paye présenterait 

 un second exemple de l'énigmatique accélération ; 

 mais^dans la suite il a été possible de représenter 

 les observations en ne faisant iutervenir que la 

 seule loi de l'attraction universelle. 



Plus tard Oppolzer crut rencontrer une accélé- 

 ration analogue pour la comète de Winnecke; 

 mais les recherches plus approfondies que M. de 

 Hœrdtl vient de publier montrent qu'il n'y en a 

 aucune trace. 



La comète d'Encke offre donc le seul exemple jus- 

 qu'ici connu de cette anomalie; il est vrai que, de 

 toutes les comètes périodiques, c'estcelle qui se rap- 

 proche le plus du Soleil; mais des comètes non pé- 

 riodiques s'en rapprochent beaucoup plus encore ; 

 telle fut la grande comète de 1882 dont on obtint 

 de bonnes positions avant son passage au péri- 

 hélie et qui rasa presque la surface du Soleil. Si le 

 milieu résistant existait, du moins tel que le con- 

 cevait Encke (1), son action, proportionnelle à l'in- 

 verse du carré du rayon vecteur, aurait dil être 

 notable, et cependant M. Kreutz a pu représenter 

 toutes les observations sans faire intervenir un lel 

 milieu. 



Ce résultat, rapproché de la variation inexpli- 

 quée de 1868, est peu favorable à l'existence d'un 

 milieu résistant, repoussée autrefo.s par Bessel 

 et combattue encore il y a quelques jours par 

 M. Paye. Toutefois avant de l'abandonner défini- 



(I) Oppolzer pensait qu'il faudrait leiiii- rompte, en outre, 

 de la densité do la matière cométaire, avec laquelle peut 

 varier la résistance du milieu. 



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