G. BIGOURDAN. — ÉTUDES RÉCENTES SUR LES COMÈTES ET LES ÉTOILES FILANTES 67 



tivement, il est bon d'attendre que l'on ait étudié 

 coniplèlemenl la comète de Brorsen, la seconde 

 des comètes périodiques dans l'ordre des dis- 

 tances au Soleil, et dont la théorie a été un3"peu 

 négligée. 



III. — Comètes houbles ou multii>les 



La division de la comète découverte en 1889 par 

 M. Brooks a rappelé l'attention sur les comètes 

 multiples. Les anciens nous ont laissé la descrip- 

 tion de comètes qui se sont partagées; mais leurs 

 récits furent traités de fables jusqu'au premier 

 dédoublement bien constaté, celui de la célèbre 

 comète périodique de Biéla, dont la durée de ré- 

 volution est de 6 ans f : elle se dédoubla vers la 

 fin de 1843 et fut revue en 183!2, époque où les 

 deux parties étaient fort écartées. Elle n'a plus 

 été aperçue depuis, bien qu'en 18ti3 par exemple 

 elle se trouvât dans d'excellentes conditions de 

 visibilité. En 1872 et en 1883 elle devait être 

 voisine de la Terre; on la considère comme l'o- 

 rigine des pluies extraordinaires d'étoiles filantes 

 du 27 novembre de ces deux années. 



La comète 18G0 I, découverte à Olinda (Brésil) 

 par M. Liais, fournil le second exemple de comète 

 double. 



La grande comète de 1882 (1882 II; qui fut visi- 

 ble en plein jour les 18 et 19 septembre, et dont le 

 noyau se divisa sous les yeux des observateurs, 

 était accompagnée de fragments comélaires assez 

 nombreux, remarqués principalement par M. Bar- 

 nard. Aussi il aexaminé, dit-il, depuiscette époque 

 les environs des nombreuses comètes qu'il a 

 observées; c'est ainsi qu'il a découvert, le 1" et le 

 2 août 1889, divers compagnons (ou petites comètes 

 secondaires) très voisins de la comète Brooks et 

 dont le plus brillant a été observé assez long- 

 temps : il avait une queue dirigée comme celle de 

 la comète elle-même; il s'écartait assez rapidement 

 de celle-ci eu ligne droite, ce qui montre bien qu'il 

 s'était formé aux dépens de la comète même, et 

 à une époque très peu éloignée. 



Ces divisions de comètes soulèvent des ques- 

 tions du plus haut intérêt. Se produisent-elles sous 

 l'influence de perturbations extérieures ou de cau- 

 ses intestines? C'est ce que l'on ignore exactement; 

 à priori on conçoit plusieurs causes : si parexemple 

 une comète passe très près d'une planète, les dif- 

 férences d'action de celle-ci sur les diverses parties 

 de la comète seront considérables et il pourrait en 

 résulter un commencement de division qui se con- 

 tinuerait ensuite. 



Pour la comète Brooks de 1889 certains obser- 

 vateurs ont vu la queue du compagnon principal 

 se prolonger jusqu'à la comète même; et tandis 

 que l'éclat de la comète diminuait, celui du com- 



pagnon allait en augmentant, comme si une por- 

 tion de la comète s'était écoulée dans le compa- 

 gnon. Les deux parties de la comète de Biéla 

 avaient déjà offert des fluctuations de ce genre, 

 l'une augmentant d'éclat, quand l'autre dimi- 

 nuait. 



Les changements intérieurs que subissent les 

 comètes se manifestent d'autres fois par de grandes 

 variations d'éclat, dues sans doute à des éruptions, 

 mais dont la cause nous échappe également. Ainsi 

 la comète périodique Pons-Brooks, dont la durée 

 de révolution est de 71 ans | et qui a été visible 

 en 1883-84, a présenté à plusieurs reprises des 

 variations d'éclat considérables et presque subites; 

 plus récemment, la comète Sawerthal (1888 1) a 

 présenté des fluctuations plus considérables en- 

 core avec celte circonstance remarquable que, 

 lorsque le noyau devenait plus brillant, la nébulo- 

 sité perdait de son éclat, et inversement; pour la 

 comète de Halley on avait déjà remarqué cette 

 sorte de compensation entre l'éclat du noyau et 

 celui de la chevelure. 



IV. 



Origine des comètes 



Les comètes périodiques sont généralement fai- 

 bles; soumises plus longtemps que les autres à 

 l'action des planètes, elles doivent se diviser plus 

 rapidement que les comètes non périodiques; 

 on a vu en effet avec quelle rapidité s'est dispersée 

 la matière qui formait celle de Biéla. Puisqu'elles 

 se désagrègent ainsi, comment se fait-il que toutes 

 n'aientpas encore disparu en lambeaux? C'est, sans 

 doute, ce qui aurait déjà eu lieu, si elles ne se re- 

 nouvelaient point. Quelle est donc l'origine des 

 comètes? Pour certains astronomes elles appar- 

 tiennent toutes et toujours au système solaire; 

 toutes seraient périodiques, décrivant des ellipses 

 plus ou moins allongées dont le Soleil occuperait 

 un des foyers. Les comètes seraient alors le résidu 

 de la nébuleuse primitive aux dépens de laquelle 

 a été formé le système solaire, ou, suivant d'autres, 

 des matériaux provenant des grosses planètes et 

 projetés dans l'espace par des volcans, auxquels 

 on peut supposer, en remontant assez haut, beau- 

 coup plus d'énergie qu'à ceux qui sont en activité 

 sous nos yeux. Mais l'hypothèse la plus générale- 

 ment adoptée est celle de Laplace, d'après laquelle 

 les comètes, venant de l'espace inter-stellaire, mar- 

 chent à l'origine sur des orbites paraboliques ou 

 hyperboliques, pénètrent dans le système solaire 

 en étrangères pour en ressortir le plus sou- 

 vent, mais quelquefois s'y trouvent fixées par l'ac- 

 tion perturbatrice d'une planète; dans d'autres cas 

 cette planète peut déformer leur ellipse actuelle, 

 la transformer en parabole ou en hyperbole et re- 

 jeter ainsi la comète hors du système solaire. 



