G. BIGOURDAN. — ÉTUDES RÉCENTES SUR LES COMÈTES ET LES ÉTOILES FILANTES 69 



les matériaux réduits à une excessive ténuité. 

 La matière des comètes révèle ordinairement sa 

 nature au spectroscope par trois bandes brillantes 

 qui coïncident avec quelques-unes des raies des 

 hydrocarbures. Outre ces bandes, pour la première 

 fois en 1882 on a observé dans un spectre comé- 

 taire (Comète Wells, 1882 I) la présence des rnies 

 du sodium, qui n'ont paru que lorsque la comète a 

 été très voisine du Soleil, alors que les bandes 

 ordinaires avaient déjà disparu. Cette particula- 

 rité prouverait-elle pour cette comète une origine 

 cosmique différente des autres? On ne le croit pas 

 en général. M. Hasselberg pense que les raies du 

 sodium ne seraient visibles qu'à la suite d'une 

 action électrique se manifestant à une faible dis- 

 lance du Soleil, action qui en outre ferait dispa- 

 raître les bandes des hydrocarbures. Cette manière 

 de voir se trouve confirmée par la grande comète 

 de la même année (1882 II), dont le spectre pré- 

 sentait, au voisinage du Soleil, uniquement les 

 raies du sodium; plus lard, quand elle s'en fut 

 éloignée, on aperçut les raies des hydrocarbures 

 tandis que celles du sodium disparaissaient. 



VI. — Étoiles filantes; dolides 



On a vu que les comètes se désagrègent; que 

 deviennent les fragments qui en résultent? Ils 

 donnent naissance à des étoiles fdantes. Depuis les 

 travaux de Schiaparelli, de Le Verrier, etc., on sait. 

 en effet, que des essaims d'étoiles filantes cir- 

 culent dans les orbites de quelques comètes; en 

 outre, M. Schiaparelli a montré qu'un essaim de 

 corpuscules attirés par le Soleil doit se déformer 

 peu à peu sous l'influence de cette attraction, en 

 s'allongeant le long de l'orbite même que décrit 

 son centre et former ainsi une sorte de chaîne 

 parabolique; il a reconnu ensuite qu'une planète 

 peut donner lieu à la formation d'un courant ellip- 

 tique par la perturbation qu'elle exerce sur un 

 essaim ayant une orbite de forme quelconque 

 avant le commencement de cette action. 



On a été ainsi amené à considérer les comètes 

 comme des amas de matière nébuleuse attirés 

 dans notre système par l'action prépondérante du 

 Soleil, et subissant de sa part, comme de celle des 

 grosses planètes près desquelles ils viennent à 

 passer, une déformation progressive qui les allonge 

 en courants paraboliques ou elliptiques, tels que 

 ÂBT, et sur lesquels la matière est très inégale- 

 ment distribuée ; elle est divisée en une multitude 

 d'amas partiels, sortes de flocons d'une excessive 

 légèreté qui n'ont de commun en chaque point que 

 les directions et les vitesses de leurs mouvements. 

 Mais si, dans quelque partie de l'amas primitif ou 

 du courant qu'il a formé, il existe une ou plusieurs 

 concentrations, de sorte que, par l'attraction mu- 



tuelle, la matière y résiste à une dissolution en flo- 

 cons isolés, ces parties, telles que A et B, pourront 



être vues à de grandes distances; elles consti- 

 tueront autant de comètes faisant partie du cou- 

 rant météorique, dans lequel elles pourront se 

 fondre dans la suite jusqu'à cesser d'être visibles à 

 l'état de comète isolée : c'est ce qui a dû. arriver 

 pour la comète de Biéla. Si ce courant coupe l'orbite 

 terrestre en un point T, tous les ans, en passant 

 par ce point, la Terre rencontrera des corpuscules 

 qui, par leur passage à travers notre atmosphère, 

 donneront naissance à des étoiles filantes, à des 

 flux périodiques d'intensité variable, suivant le 

 plus ou moins grand rapprochement des flocons 

 nébuleux. Le passage par le point T d'une partie 

 plus dense de l'anneau pourra donner naissance à 

 ces recrudescences périodiques mentionnées de- 

 puis bien longtemps pour les étoiles filantes du 

 lOaoïU. 



Quant aux étoiles filantes qui se meuvent indis- 

 tinctement de tous les côtés, et connues depuis 

 Olbers sous le nom d'étoiles filantes sporadiqices, 

 elles peuvent provenir de flocons nébuleux arri- 

 vant isolément des profondeurs de l'espace ou de 

 courants météoriques fortement dispersés par de 

 puissantes attractions. 



On évalue à environ 100 millions le nombre 

 d'étoiles filantes que reçoit la surface entière de la 

 Terre en un jour. En fixant, d'après A. Herschel, 

 le poids moyen d'une étoile filante à o grammes, 

 ce serait un poids total de 500,000 kilogrammes 

 par jour au minimum, car on ne tient pas compte 

 du nombre d'étoiles filantes invisibles à l'œil nu et 

 qu'on aperçoit dans les lunettes, non plus que des 

 poussières cosmiques invisibles. Avec ces données, 

 on a calculé que la densité moyenne du milieu 

 interplanétaire, à la distance 1 du Soleil, est à celle 

 de l'eau comme 1 est à 10 suivi de 21 zéros, 10-*; 

 mais près du Soleil, où viennent s'entrecroiser tous 

 les courants de corpuscules, cette densité doit être 



