A. GAUTIER. — LKS PRORLfiMES TlK LA CHIMIE MODI'RNK 



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organiques et disait si clairement déjà en 1849 : 



i( Si Ton prend un des composés liydrogénés les 

 lilus simples, Tammoniaque, on peut remplacer 

 dans cet alcali une molécule d'hydrogène par une 

 de méthyte, d'éthyle, d'amyle, etc.. et l'on observe 

 une série de composés qui ont une analogie frap- 

 jiante de propriétés avec l'ammoniaque elle- 

 même... Je les désignerai sous la dénomination 

 générale à' ammoniaques composées. » 



Mais avant Wurtz même, deux hommes avaient 

 déjà éclairé, transformé nos idées relativement à 

 la structure des corps organiques. Les premiers, 

 ils avaient considéré les molécules comme des 

 édifices complets dont toutes les parties se font 

 mutuellement équilibre, combattant en ce point 

 les théories dualistiques de Lavoisier et de Berzé- 

 lius alors tlorissantes en Allemagne. C'était Dumas 

 d'al)ord, puis Laurent. C'est d'eux avant tout que 

 procède l'idée moderne de la structure moléculaire 

 unitaire et il nous paraissait juste de le rappeler. 



d. — Il est vrai qu'aujourd'hui la notion de struc- 

 /iires'esl spécialisée, et qu'on la fait procéder direc- 

 tement de V atomicité des éléments. Ce pouvoir attrac- 

 tif variable avec chaque atome, à pôle unique ou 

 multiple suivant la nature de l'élément, c'est là, 

 dit avec raison V. Meyer, l'une des énigmes de la 

 chimie moderne. Qu'est-ce que Tatomicité, qu'en- 

 t-cnd-on par valence'? C'est, dit Kekulé, la propriété 

 de chaque atome simple d'attirer à lui pour se saturer 

 I. 2. 3.. H. atomes de chlore ou d'hydrogène, ou leurs 

 équivalents en oxygène, soufre, azote, etc.. Et de 

 même que quatre atomes d'hydrogène sont aptes 

 à se souder à un atome de carbone, deux atomes de 

 ce dernier élément peuvent s'unir entre eux par 

 deux de leurs huit poinlsd'attractionpourformerla 

 chaîne, le squelette carboné de la molécule auquel 

 viendront s'attacher en les complétant, en les satu- 

 rant, 6 atomes d'hydrogène ou leurs équivalents. 



Telle est, en effet, l'une des conceptions qui ont 

 le plus servi aux progrès de la chimie moderne. 



Mais est-il bien équitable d'en laisser tout l'hon- 

 neur au célèbre chimiste que nous venons de 

 nommer? 



En 1828 déjà, J. B. Dumas dans l'Introduction 

 de son Traité de chimie appliquée aux arts exposait 

 (p. Lxxiv) les principes de sa classification des 

 métalloïdes. Il la fondait surtout sur l'aptitude de 

 chacun des volumes ou atomes de ces éléments à 

 s'unir à 1, 2, 3, 4 volumes ou atomes d'hydrogène. 

 Certes il ne prononçait point le Taoi(X atomicité, mais 

 ce penseur de génie ne devançait-il pas ainsi de 

 près de quarante années les conceptions plus mo- 

 dernes de Couper et de Kelvulé? Plus lard s'intro- 

 duisit dans notre science d'une façon plus formelle 

 et plus spéciale la notion de l'atomicité et de la satu- 

 ration réciproque des atomes. Mais cette notion ne 



sortit pas d'un coup, comme la Minerve antique, 

 du cerveau du Jupiter moderne, car il convient de 

 rappeler qu'elle eut un long et pénible enfante- 

 ment, et qu'elle passa par les trois phases succes- 

 sives suivantes avant d'arriver à Tinfiniment simple 

 de notre temps : 



1° Graham, Williamson, Berthelot, Wurtz étu- 

 diant les combinaisons de l'acide phosphorique, de 

 l'acide sulfurique, de la glycérine, du glycol, de 

 l'acide lactique etc., établirent la notion fondamen- 

 tale de la polyatomicité ou polybasicité des acides 

 et des alcools. 



2" Williamson et Wurtz surent rattacher ensuite 

 cette polyatomicité des molécules tout entières à la 

 polyatomicité des radicaux spécifiques qui entrent 

 dans leur structure : phosplioryle, sulfuryle, glycé- 

 ryle, éthylène, etc. 



3' Enjin Von étendit aux éléments eux-mêmes la 

 notion de la non saturation des radicaux, et cette belle 

 conception est due à la fois à Wurtz (saturation 

 successive de l'azote dans les ammoniaques com- 

 posées) à Couper (1) et à Kekulé. Mais si ce dei'uier 



il) L'anglais A. .S. Cuupcr a puliiii' uu IS.'IS aux Aiinaks de 

 chimie et de physique it. LUI, ji. 46'J) un niémoire Irrs inipoi- 

 tant ayant pour titre Sur une nouvelle théorie chimique. C'est là 

 qu'apparaissent, pour la prciuiérc Ibis, nos formules nioclernes 

 de chimie organique où les atomes de carbone liés entre eux 

 par doux de leurs atomicités servent de support,do lien, au reste 

 de la molécule. Couper donne dans ce curieux mémoire les 

 formules modernes àa gaz des marais, de l'hydrurc d'éthyle, do 

 l'éthylénc, du glycol, de la glycérine, du glucose, de l'acide 

 tartrique, etc. Nous extrayons do ce travail quelques courtes 

 citations qui montrent toute jla profondeur uù avait ahn-s 

 déjà atteint la pensée de Couper : 



« L'affinité de degré, dit-il, (l'atomicité actuelle) peut n'avoir 

 « qu'un degré; cependant elle peiU avoir et en a généralement j^lus 

 « d'un (l'atomicité variable actuelle) ... » 



« Le carbone possède deux caractères qui le distinguent 

 .< particulièrement : 1» Il entre en combinaison avec dos 

 « nombres égaux d'équivalents d'hydrogène, de chlore, d'oxy- 

 « gène, de soufre, etc. 2° Il entre en combinaison avec lui- 

 « même. Cette seconde propriété est, je crois, signalée ici 

 ir pour la première fois. Cette aflinité, Tune des plus éncr- 

 « giquc parmi celles que i)ossèdo le carbone, n'est pcul- 

 « être inférieure qu'à celle qu'il a pour l'oxygène. 



,'.^ii'-o'ii 



Le propylglycol est : (• h^ 

 I 



CIP 

 L'oxygène est expnmé ici en équivalent et vaut 8 pour 

 Couper); l'auteur ajoute: « On remarquera que l'atome de car- 

 ci bone situé entre les deux autres étant chimiquement com- 

 « biné avec chacun d'eux, son pouvoir de combinaison est réduit 

 « à 2 pour l'hydrogène, l'oxygène (0 = 8) etc.. Une des 

 a forces do combinaison s'exerce sur un élément de carbone 

 « d'un côté et une seconde sur un clément de carbone de 

 ■( l'autre. » 



Couper termine enfin son remarquable mémoire en mon- 

 trant que l'azote trivalent peut unir aussi les diverses parties 

 de la molécule carbonée et y jouer le rôle que nous lui attri- 

 buons aujourd'hui dans les séries pyridiquc et cyanique. 



Couper mourut peu de temps après avoir écrit ce beau mé- 

 moire. Mais l'histoire de la science doit le reconnaître connue 

 le véritable inventeur do nos idées modernes sur la structure 

 dite rationnelle des corps organiques fondée sur la tétrato- 

 mlcité du carbone et son aptitude à se souder à lui-même. 



