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A. GAUTIER. — LES PROBLÈMES DE LA CHIMIE MODERNE 



a LUI le mérite d avoir plus particulièrement tiré 

 les conséquences ingénieuses et générales que l'on 

 sait de la letratomicité du carbone, et de son apti- 

 tude à se saturer lui-même pour former des chaînes 

 ouvertes ou fermées, convient-il d'oublier cette 

 incessante fermentation d'idées, cet enfantement 

 laborieux qui procède de Dumas jusqu'à lui, en 

 passant par Couper, l'inventeur trop oublié de notre 

 système de schématisation moderne? Et peut-il 

 être juste d'admettre que cette belle conquête est 

 le fruit de l'efTort de celui-là seul qui vint à temps 

 pour être enfin compris et prendre la tête de la 

 vaillante légion qui l'a suivi! 



e — D'ailleurs cette notion moderne AeX^siruclure 

 des corps organiques ou minéraux était comme 

 en germe dans la notion autrement solide de la 

 mbatllution de Dumas ; et s'il est injuste d'attribuer à 

 W. Hofmann (assez riche en travaux et en gloire!) 

 l'idée des ammoniaques composées, ill'est plus en- 

 core de dire que c'est de ses études (des études 

 d'Hofmann) que procède la pénétration de la claire con- 

 ception des suhstitutions dans la conscience des chi- 

 mistes. Je pense que V. Meyer reste seul aussi de 

 son opinion, même dans son pays, lorsqu'il déclare 

 que les recherches de W. Hofmann sur les ammo- 

 niaques organiques dépassent en portée la décou- 

 verte fondamentale de la substitution. Car outre 

 que cette découverte des ammoniaques composées 

 unie à celle des radicaux (deux notions déjà clas- 

 siques en 1849), est virtuellement contenue dans 

 l'idée plus générale des substitutions et l'on ne 

 saurait douter que les progrès de la chimie orga- 

 nique moderne dérivent surtout de ce concept des 

 substitutions qui nous semble aujourd'hui si sim- 

 ple. Lorsqu'en 1842, Dumas osait annoncer que 

 les éléments électro-négatifs de Berzélius peuvent dans 

 les molécides orgamiques rerrqûacer un ou plusieurs 

 atomes cVhydrogène sans changer rien au type, à la 

 texture des molécides... que les propriétés des corps tien- 

 nent moins à leur composition élémentaire qu'à l'arran- 

 gement réciproque de leurs parties... que dans l'édifice 

 d'une molécule organique chaque atome subit de chacun 

 des autres une modification qxù vient altérer ses pro- 

 priétés fondamentales, tel l'exemple des substitu- 

 tions chlorées où le chlore perd tout ou partie de 

 ses aptitudes caractéristiques, etc.. Berzélius en 

 Suède, et avec lui tous les chimistes de l'Alle- 

 magne, s'insurgèrent contre ces folies. Mais la 

 grande vérité s'imposa petit à petit aux esprits. 

 Sa clarté devint comme l'aurore des jours nou- 

 veaux. Elle a fait plus pour les progrès de la 

 chimie que la conception des ammoniaques com- 

 posées de Wurtz et d'Hofmann. Elle a plus avancé 

 notre science que n'ont fait les générations 

 d'hommes qui ont ensuite péniblement suivi le sil- 

 lon magistralement tracé par le grand initiateur. 



/ — De cette structure des molécules, telle que 

 nous la comprenons aujourd'hui, dérive la concep- 

 tion des organes moléculaires. C'est une des plus 

 curieuses et des plus utiles conquêtes de la chimie 

 de notre temps d'avoir démontré que chaque corps 

 est non seulement structuré d'une façon particu- 

 lière, mais que chacun des radicaux ou membres de 

 la molécule apporte à l'édilice ety conserve ses apti- 

 tudes propres. Cette idée elle-même dérive de la 

 notion des fonctions multiples éla.h\ieTps.r U. Berthelot 

 d'abord, dans ses mémorables recherches sur les 

 éthers de la glycérine, puis par Wurtz dans ses tra- 

 vaux sur l'acide lactique. Elle se rattache indirec- 

 tement à la conception des radicaux de Dumas et 

 surtout de Liebig. Depuis, cette notion des radi- 

 caux spécihques, ou organes de la molécule, a fait 

 son chemin et nous savons aujourd'hui facilement 

 reconnaître dans un corps le carboxgle, Vo.rhgdrgle, 

 le sulfhydryle, le carlonyle, Voxéihyle, Vamidogène, le 

 cyanogène, etc., et distinguer chacune des apti- 

 tudes propres ou fonctions que ces organes ap- 

 portent avec eux. Certes si V. Meyer avait cité les 

 noms glorieux auxquels il faut rattacher avant 

 tout la paternité de celte belle conception, il 

 n'aurait diminué en rien le mérite de ceux qu'il 

 rencontre seuls sous sa plume : Erlenmeyer, Kolbe, 

 Boutlerow, Odling et Kékulé. 



g — Ces notions sur la structure imaginativo 

 ou schématique des molécules devaient devenir 

 un jour insuffisantes. Il n'est pas de chimiste, 

 en effet, qui croie que les corps sont construits 

 comme nous les représentons à cette heure sur le 

 papier, leurs atomes tous placés sur un même plan. 

 La stéréochimie, ou chimie des corps dans l'espace, 

 est née de ce besoin de voir par la pensée les corps 

 tels qu'ils peuvent être réellement, et d'expliquer 

 mécaniquement, et par le calcul, certaines de leurs 

 isomêries et de leurs aptitudes, telles que leur ins- 

 tabilité, leur dissociation, leur pouvoir rotatoire. 

 Il convient avec V. Meyer de rapporter surtout 

 l'honneur des efforts faits dans ce sens à MM. Le 

 Bel et Van t'Hoff; peut être convient-il seulement 

 de reconnaître que quelques essais avaient été déjà 

 tentés avant eux par Laurent et par Gaudin. Mais 

 encore ici, l'on peut se demander si ces idées nou- 

 velles sur la structure des corps dans l'espace se- 

 raient même nées à cette heure sans les travaux 

 de Pasteur, relatifs aux rapports de la structure 

 géométrique des cristaux d'acides tartrique et ma- 

 lique avec leurs pouvoirs rotatoires; et ne fallait - 

 il pas dans un exposé même rapide de ces doc- 

 trines et des problèmes de la chimie moderne 

 citer le grand nom de ce profond penseur ? 



h — L'une des plus fortes idées de notre temps, 

 dit à bon droit V. Meyer, c'est la démonstration 

 que les propriétés des éléments sont fonctions périodiques 



