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L. OLIVIER. — LA SYNTHÈSE DE LA MATIÈRE ORGANIQUE 



des éléments, la synthèse de la matière organique, 

 et que telle est l'unique origine du carbone com- 

 biné chez tous les êtres vivants. 



I 



Un travail récent de M. Sergius Winogradsky 

 vient d'infirmer cette doctrine. L'auteur a pour- 

 suivi, à rinstitut hygiénique de l'Université et au 

 laboratoire de chimie agricole du Polytechnicum 

 de Zurich, une série d'expériences (1), d'où il 

 résulte que, dans la plus complète obscurité, l'a- 

 gent microbien de la nitrification. qui est une bac- 

 térie incolore, fabrique de la matière organique 

 dans des liquides d'où l'on a pris soin d'en éliminer 

 les moindres traces. 



L'importance de ce fait nous oblige d'en indiquer 

 les preuves avec quelque détail : 



Dans une série de recherches, devenues clas- 

 siques, MM. Schlœsing et Muntz ont déterminé les 

 conditions chimiques de la formation naturelle du 

 salpêtre. Les sols où ce corps prend naissance con- 

 tiennent, à côté d'un sel potassique, du carbonate 

 ou du sulfate d'ammoniaque. L'oxydation de l'am- 

 moniaque donne de l'acide nitrique qui s'unit à la 

 potasse : ainsi se constitue le nitrate de potasse ou 

 salpêtre. Quant à l'oxydation de l'ammoniaque, 

 les auteurs l'ont attribuée à un ferment animé: 

 seul en effet le développement d'un être vivant, 

 susceptible de multiplication indéfinie, pouvait 

 expliquer la nitrification par ensemencement, la 

 suspension du phénomène sous l'influence des 

 aneslhésiques, larrêt définitif de la réaction dans 

 des circonstances incompatibles avec l'existence de 

 la vie. 



Cette conclusion s'imposait ; néanmoins jusqu'à 

 ces dernières semaines personne n'avait réussi à 

 découvrir l'agent présumé de la métamorphose. 

 M. Winogradsky vient d'y arriver. 



La méthode, qu'il a imaginée dans ce but, est 

 des plus ingénieuses: 



Le sol où se forme le salpêtre renferme ane 

 grande variété de micro-organismes. Pour en isoler 

 le ferment nitrificaleur, les procédés de fraction- 

 nement en usage dans les laboratoires semblaient 

 tout indiqués. Ces procédés consistent à diluer 

 dans un liquide stérilisé une parcelle delà matière 

 en fermentation, puis à distribuer de fines gout- 

 telettes du liquide dans divers milieux nutritifs, 

 également stérilisés. On sépare ainsi les uns des 

 autres les microbes qui étaient, pour ainsi dire, 

 contigus dans la parcelle primitive. Semés isolé- 

 ment, chacun dans un matras, ils donnent alors, 

 s'ils se développenl, des cultures pures, au moyen 



desquelles ondélermine ensuite leurs propriétés ca 

 ractéristiques. 



Qand on se sert de solutions de gélatine pour 

 opérer ce fractionnement, on pratique l'ensemence- 

 ment dans la solution liquéfiée à une douce cha- 

 leur (A, fig. 1), et on la répand, sans tarder, sur 

 une lame de verre (B. fig. 1); elle s'y solidifie 

 tout de suite par refroidissement. La plupart des 

 microbes semés sontde cette façon emprisonnés en 

 diverses régions de la plaque ; chacun d'eux, pro- 

 liférant, y donne naissance à une colonie d'êtres 

 semblables que, pendant un certain temps, l'état 

 solide du milieu nutritif préserve de toute conta- 



[\) Aiinaks de l'Institut Pastcnr, avril 1890. 



Kig. l. — A, Tube à essai contenant une solution neutre 

 de gélatine additionnée ou non de peptonc et de sels mi- 

 néraux. Le tube est bouché par un tampon de ouate et 

 st-'rélisé par la chaleur avant d'être ensemencé; — B, pla- 

 que de verre stérilisée sur laquelle on a répandu la géla- 

 tine du tube A aussitôt après l'ensemencement de ce tube. 

 La plaque, conservée à l'abri des germes de l'air, se 

 couvre, au bout de quelques jours, de colonies 1, 2, 3. ..8, 

 apparaissant aux points où les microbes semés ont été fixés 

 par la solidiflcalion de la gélatine. 



mination. Les colonies (1, 2, 3, 4.... 8 en B, fig. 1) 

 arrivent à constituer de petites taches visibles à 

 l'œil nu ou à la loupe : on peut les y recueillir à 

 l'état d'absolue pureté. 



Il 



C'est là le procédé le plus souvent employé dans 

 les laboratoires pour séparer les bactéries. Mal- 

 heureusement, lorsqu'on l'applique à la reclierche 

 du ferment nitrificateur, on n'isole que des mi- 

 crobes incapables d'oxyder les sels ammoniacaux. 

 M. Winogradsky conclut de cet échec que le milieu 

 de culture employé ne convient pas à l'agent mi- 

 crobien de la nitrification. Aussi résolut-il d'aban- 

 donner une méthode qui, dans l'espèce, manifes- 

 tait une évidente impuissance, et s'appliqua à en 

 inventer une autre. Ses efforts se concentrèrent 

 alors sur le problème suivant : déterminer très- 

 exactement la composition des liquides où la 

 nitrification s'opère avec tendance à éliminer les 



