V ANNÉE 



N- M 



15 JUIN 1890 



REVUE GÉNÉRALE 



DES SCIENCES 



PURES ET APPLIQUÉES 



DIRECTEUR : LOUIS OLIVIER 



L'UNIFICATION DES LONGITUDES ET L'HEURE UNIVERSELLE 



Une conférence internationale s'est réunie à 

 Washington eu 1884 pour discuter l'adoption d'un 

 premier méridien commun à toutes les nations 

 et d'une heure universelle. Elle a conclu en recom- 

 mandant le méridien de Greenwich comme pre- 

 mier méridien commun, et l'heure moyenne de 

 Greenwich comme heure universelle. Mais les 

 délégués avaient déclaré à l'avance qu'ils n'avaient 

 pas qualité pour engager leurs États respectifs : 

 effectivement, depuis cette réunion, les vœux émis 

 n'ont fait aucun pas vers leur réalisation. Les 

 astronomes et les géographes ont conservé leurs 

 anciens méridiens et l'heure universelle reste 

 confinée dans les limites du Royaume-Uni. 



Dans ces derniers temps, l'initiative de l'Académie 

 de Bologne, proposant par l'organe de M. Tondini 

 de Quarenghi le méridien de Jérusalem, le dépôt 

 par notre gouvernement d'un projet d'unification 

 de l'heure en France, ont ramené l'attention du 

 public sur cette matière, sans toutefois le pas- 

 sionner beaucoup : le moment semble donc venu 

 de se demander quelle est la véritable portée de 

 cette innovation, et d'examiner la valeur scienti- 

 fique et pratique des solutions proposées. 



l 



La conférence de Washington n'est pas la pre- 

 mière qui se soit préoccupée d'établir un méridien 

 universel. Dès 1633 une commission internatio- 

 nale, réunie par le cardinal de Richelieu, avait 

 désigné le méridien de l'ile de Fer comme origine 

 commune des longitudes. Cette décision était très 

 Revue génép.ale, 1890. 



judicieuse. Ce méridien, très rappi'oclié de celui à 

 partir duquel Plolômée comptait déjà ses longi- 

 tudes, séparait d'une façon heureuse l'ancien elle 

 nouveau monde; il était réellement international 

 et suffisamment neutre, et son choix n'était dicté 

 que par des considérations scientifiques. S'il eût 

 été possible dès cette époque de déterminer 

 exactement la différence de longitude entre l'ile 

 de l'er et les observatoires du continent, la ques- 

 tion était résolue définitivement; mais malheureu- 

 sement l'état de la science d'alors ne le permit pas. 

 L'Angleterre n'accepta jamais cette origine; les 

 astronomes français l'abandonnèrent bientôt; les 

 géographes, à l'exemple de Delisle, lui substituèrent 

 un méridien conventionnel, placé à 20° à l'ouest 

 de celui de Paris et que beaucoup de géographes 

 étrangers, les Allemands compris, ont conservé 

 jusqu'à ces dernières années, tandis que la grande 

 majorité des astronomes adoptaient le méridien 

 de Paris. Quant à l'heure universelle, personne 

 n'y songeait. 



Le mouvement nouveau est parti de l'Amérique 

 du Nord. La vaste^étendue en longitude des États- 

 Unis et des possessions anglaises limitrophes occa- 

 sionne de'grandes différences entre les heures loca- 

 les : une véritable anarcliie régnait dans les horaires 

 des nombreux chemins de fer qui sillonnent ces 

 immenses territoires et il devenait urgent d'y 

 remédier. Eu 1879 sur l'initiative de M. Sandford 

 Fleming, l'Institut Canadien saisit les pouvoirs 

 publics de la métropole d'un projet portant déter- 

 mination d'un premier méridien (ou mieux méri- 



II 



