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E. CASPARI. — L'IJNIFICATION DES LONGITUDES ET L'HEURE UNIVERSELLE 



dien zéro) commun à toutes les nations et l'emploi 

 général d'un système unique de mesure du temps. 

 Assez froidement accueillie par l'illustre astronome 

 royal, Sir G. B. Airy (1), parle directeur de l'Obser- 

 vatoire d'Edimbourg, M. Piazzi Smith; considérée 

 comme peu sérieuse par le premier astronome 

 du nouveau monde, M. S. Newcomb, la motion 

 trouva plus d'écho en Allemagne, en Italie, en 

 Espagne et en Russie. Le gouvernement des Etats- 

 Unis s'en saisit et décida de provoquer une confé- 

 rence internationale. Avant que cette conférence 

 tînt ses assises, l'association géodésique interna- 

 tionale, réunie à Rome en 1883, s'occupa de la 

 question à la demande du Sénat de Hambourg. 

 Elle se prononça pour l'adoption d'une heure 

 universelle qui devait être l'heure astronomique 

 de Greenwich, partant de midi. Faisant un pas de 

 plus, elle recommandait d'une façon générale le 

 méridien de Greenwich comme méridien universel 

 des géographes. Les longitudes devaient être 

 comptées de 0" à 300° en allant vers l'Est, et le 

 jour universel de 0'' à 24'' en commençant à midi. 

 Cette façon sommaire de signifier congé à tous 

 les méridiens en usage et en particulier à celui de 

 Paris, que son passé scientifique aurait dû protéger 

 un peu mieux, ne fut pas sans éveiller dans notre 

 monde scientifique quelques légitimes suscepti- 

 bilités. Le gouvernement français, invité à envoyer 

 des délégués au congrès de Washington, voulut 

 d'abord prendre l'avis des intéressés : une com- 

 mission dans laquelle tous les services publics 

 étaient représentés, et qui sur vingt-deux membres 

 en comptait treize appartenant à l'Institut, se réunit 

 sous la présidence de M. Faye au mois d'août 188'i 

 pour préparer les résolutions que le délégué fran- 

 çais aurait à soutenir devant la conférence (2). 

 Après de longues et sérieuses discussions, cette 

 commission acquit la conviction que la mesure 

 proposée n'avait en réalité qu'une portée des 

 plus restreintes, que son utilité et son opportunité 

 étaient également contestables, et que notre pays 

 tout particulièrement trouverait plus d'inconvé- 

 nients que d'avantages à y adhérer. Néanmoins, 

 dans un esprit de conciliation qui n'a pas été suf- 

 fisamment apprécié, elle jugea que nous ne devions 

 pas refuser de nous associer à un essai de «. réforme 

 sagement conduite », mais à la condition expresse 

 que le méridien choisi aurait un caractère réel de 

 neutralité. Ces résolutions, éloquemment dévelop- 

 pées à Washington par notre délégué, M. Janssen, 

 n'y furent pas acceptées par une majorité dont 



1; En ce qui cuucci'iie un premier nirridien comniun, dit 

 l'érainent savant, aucun liommc pratique n'en a jamais scnli 

 le besoin. 



(2) L'auteur de ces lignes eut l'iionncur d'élre secrétaire et 

 rapporteur de la commission. 



l'opinion était faite d'avance. La conférence adopta 

 la sclution préconisée à Rome, en la modifiant 

 seulement sur deux points : numération des longi- 

 tudes vers l'Est (-|-) et vers l'Ouest ( — ), de 0° à 

 180°, et adoption du minuit au lieu du midi de 

 Greenwich pour l'origine du jour universel. 



Les résolutions concernant l'heure universelle 

 sont, nous l'avons dit, restées lettre morte après 

 cette conférence. En Amérique même, aujieu d'une 

 heure unique pour les chemins de fer, on a eu 

 recours au système des fuseaux, c'est-à-dire de 

 subdivisions ayant chacune environ 15° de largeur 

 en longitude; dans chacune d'elles on compte une 

 même heure normale, qui varie d'une unité d'un 

 fuseau à ceux qui lui sont contigus, le chiffre des 

 minutes restant le même. 



D'autre part, à Rome même il avait été entendu 

 que le premier méridien universel ne se substi- 

 tuerait pas aux méridiens des divers observatoires 

 pour l'usage des astronomes. Les géodésiens et 

 les topographes de leur côté avaient fait accepter 

 les réserves les plus expresses en ce qui les con- 

 cernait : la conférence géodésique n'avait donc 

 stipulé que pour les marins, pour les services 

 publics tels que télégraphes, chemins de fer, etc., 

 enfin pour les météorologistes et les physiciens. 



Cet historique sommaire donne lieu à d'intéres- 

 santes réflexions. On voit d'abord que l'unité que 

 l'on poursuit aujourd'hui a déjà existé; ce sont les 

 besoins des observatoires, les progrès de la science, 

 qui ont conduit graduellement à la multiplication 

 des méridiens fondamentaux : la théorie avait 

 cherché l'unité; la pratique engendrait la diversité. 

 L'heure universelle rêvée pour les chemins de fer a 

 été remplacée avant tout essai par vingt-quatre 

 heures régionales ; on a compris que la vie de 

 l'homme se règle nécessairement sur la distinction 

 fondamentale du jour et de la nuit, et qu'il y aurait 

 absurdité trop fiagrante à vouloir faire accorder 

 toutes les horloges du monde sur le même méridien. 



La deuxième remarque, c'est que ce ne sont pas 

 les intéressés qui réclament cette réforme. Ce sont 

 des astronomes et des géodésiens qui décident des 

 besoins de la marine et du commerce, et en défini- 

 tive, à propos de l'heure des cliemins de fer on a 

 abordé une question dont chemins de fer et télé- 

 graphes n'ont nul souci, celle des longitudes ter- 

 restres. Ne peut-on déjà préjuger du peu d'impor- 

 tance et d'opportunité de ce mouvement? 



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Mais envisageons la question d'une façon plus 

 objective au double point de vue scientifique et 

 pratique. Ce sont, disions-nous, les exigences de 

 l'Astronomie qui ont conduit à multiplier les méri- 

 diens. Dans un observatoire tout se règle naturel- 



