324 E. CASPARI. — L'UNIFICATION DES LONGITUDES ET L'HEURE UNIVERSELLE 



le calcul (le la concordance des trains aux fron- 

 tières, el <iui n'a jamais donné lieu à aucune dif- 

 ficullé. 



Enfin, pour la navigation transatlantique, on 

 calcule d'avance la durée des traversées sur une 

 échelle horaire arbitraire, mais il faut immédia- 

 tement transformer les résultats en heures locales. 

 La longueur d'une escale dépend de l'heure locale 

 d'arrivée : un navire entrant au port à neuf heures 

 du soir n'a aucun avantage sur celui qui arriverait 

 le lendemain au jour. Les rapports de traversée 

 n'ont de sens qu'à la condition de citer l'heure du 

 bord : dans une question d'abordage, par exemple, 

 il s'agit de savoir si les feux de position étaient 

 allumés à l'heure réglementaire qui dépend du 

 coucher et du lever du soleil. 



L'heure universelle peut trouver son emploi 

 dans les recherches de physique du Globe. On a 

 réglé sur le méridien de Gœttingue les observa- 

 tions magnétiques organisées parGausset Weber, 

 sur celui de Greenwich certaines observations 

 météorologiques simultanées. Les météorologistes 

 français n'ont pas hésité à adopter ce dernier pour 

 les cartes de vents, les premières cartes publiées 

 comprenant une division en rectangles qui en dé- 

 pend. L'étude des séismes exige aussi qu'on rap- 

 porte toutes les observations à un méridien 

 unique, mais ce méridien est parfaitement arbi- 

 traire. Comme d'ailleurs la plupart des faits de 

 météorologie et de physique terrestre sont en 

 relation intime avec l'heure locale, celle-ci doit 

 toujours être considérée en premier lieu : les 

 savants qui établissent ces sortes de comparaisons 

 ne sauraient s'efi'rayer du petit calcul nécessaire 

 pour passer d'une heure à une autre. 



IV 



C'est pour ces besoins très limites que la 

 France avait consenti à discuter la question d'un 

 premier méridien neutre qui devait être choisi 

 d'après des considérations purement scientifiques. 

 Ce méridien ne doit couper aucun continent im- 

 porlant, pour ne pas introduire de discontinuité 

 dans les longitudes d'un même pays, et afin de 

 reporter en merle mut de date, c'est-à-dire le point 

 où les bâtiments faisant le tour du globe changent 

 leur date. On avait proposé de repérer ce méri- 

 dien une fois pour toutes par ses distances aux 

 observatoires existants, sulfisamment connues au- 

 jourd'hui pour l'objet qu'on se propose, puisqu'il 

 est entendu que les astronomes , qui seuls ont 

 besoin d'une précision supérieure, seraient hors 

 de cause. 



On a objecté qu'on n'aurait ainsi « qu'un zéro de 

 (( longitude défini par une fiction légale, ce qui 

 « ne constituerait pas le moins du monde un zéro 



« réel. » Nous convenons que ce zéro ne serait pas 

 matériel : nous serions même heureux de trouver 

 un méridien qui ne coupât aucune terre, ne fût-ce 

 que pour éviter la tentation d'y construire ua 

 observatoire. L'éminent astronome qui a fait cette 

 objection, oubliait-il que l'origine des longitudes 

 célestes n'est pas plus matérielle, qu'elle est même 

 mobile dans le ciel, et que l'astronome ne la re- 

 trouve qu'au moyen des étoiles fondamentales? On 

 n'a pourtant jamais proposé de prendre Sirius 

 comme origine des ascensions droites, sous pré- 

 texte que c'est l'étoile la plus brillante du ciel. 

 De même le niveau moyen de la mer auquel on 

 rapporte tous les nivellements n'est qu'une surface 

 idéale, dépendant de l'observation d'un grand 

 nombre de hautes et basses mers : on ne peut le 

 retrouver à chaque instant qu'en le cotant par 

 rapport à une échelle solide et stable. Mais pour 

 se mettre à l'abri des variations que peut subir le 

 niveau de ce repère, soit par accident, soit par 

 l'effet des mouvements du terrain, la prudence 

 commande de déterminer, non pas un seul, mais 

 plusieurs repères reliés entre eux et qui se con- 

 trôleront. La forme de la terre se modifie graduel- 

 lement : la constance absolue des longitudes et 

 des latitudes n'est pas démontrée, elle n'est même 

 pas présumable ; le cercle méridien de Greenwich 

 peut périr dans un cataclysme, aussi bien qu'une 

 île peut disparaître sous les flots : ici encore la 

 multiplication des repères est une mesure de pru- 

 dence. Dans l'état présent de la science un pareil 

 méridien pourrait être défini à 1 " de temps près; 

 c'est plus qu'il n'en faut pour tracer la graduation 

 d'une mappemonde et calculer l'heure d'un trem- 

 blement de terre ou la durée de transmission d'un 

 télégramme. 



Quoi qu'il en soit, cette idée, que nous persis- 

 tons à croire la seule vraiment scientifique, a été 

 repoussée à Washington par une grande majorité, 

 el nous nous en consolerons d'autant plus facile- 

 ment, que nous croyons avoir montré combien la 

 portée de cette unification est restreinte. Il est 

 bien vrai que le développement des moyens de 

 communication a provoqué une tendance générale 

 vers l'abaissement des barrières et vers l'unifica- 

 tion de toutes choses : jamais pourtant les indivi- 

 dualités nationales ne se sont affirmées d'une façon 

 aussi nette et aussi tranchée. Plus on parle de fra- 

 ternité universelle, plus on augmente le nombre 

 des régiments et la portée des canons: plus on 

 voyage, plus il faut connaître de langues; le 

 volapûk n'a pas plus fait fortune que la langue 

 univei'selle de Leibnitz. Et cela est très légitime ; 

 toute nouveauté n'est pas nécessairement un pro- 

 grès, loin de là, et il serait souverainement injuste 

 de qualifier de rétrogades les tendances nettement 



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