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E. DEMA.RÇAY. — LES TERRES RARES 



LES TERRES RARES 



On sait qufi les chimistes désignent sous le nom 

 (le terres rares un groupe de bases isomorphes 

 entrant, toujours ensemble, dans la composition de 

 quelques minéraux peu répandus: Cèrite, Oadoliaite, 

 SamarsJà/e, Monazite, Euxénite, etc. Ces terres sont 

 plus communes que leur nom ne l'indique. Elles 

 existent à l'état de traces, quelquefois notables, 

 dans tous les calcaires; on en trouve même dans 

 les os des animaux. Parfois, certains de leurs mine- 

 rais forment de véritables roches, — telle est la 

 Gérite — , ou ont été accumulés en quantité énorme 

 en certains points, comme la .Monazite au Brésil. 

 Jusque dans ces dernières années, ces terres, 

 (d'où l'on exclut la thorine qui les accompagne à 

 peu près toujours) avaient assez peu attiré l'atten- 

 tion des chimistes. Découverts par Berzelius, 

 Hizinger, Klaproth, Gadolin, le Gérinmel VYttriuni 

 s'étaient détriplés entre les mains de Mosander 

 (Ce-0^ Di2 0^ La-0^ d'une part; Yl^O'', Er^OS 

 Tr-0-', de l'autre). On savaitque leurs ressemblances 

 étaient assez grandes pour avoir engagé entre 

 autres MM. Bahr et Bunsen à nier l'existence de 

 VErhhim de Mosander (le Tevhium d'aujourd'hui). 

 Cependant, M. Delafontaine, soutenu dans son opi- 

 nion par M. de Marignac, maintenait son existence. 

 En 1878, ces savants annoncèrent en outre la pré- 

 sence dans ces terres de plusieurs éléments nou- 

 veaux. Dès lors, ils se multiplièrent sous les efforts 

 des chimistes, à tel point que s'il fallait compter 

 comme authentiques tous ceux qui ont été déclarés 

 probables, on aurait affaire à un groupe de trente 

 à quarante corps simples. Mais il s'en faut de beau- 

 coup que fous soient d'une égale certitude. Ceux 

 qu'indiquait M. Delafontaine ont dû disparaître 

 comme insuffisamment caractérisés, mais il n'est 

 que juste de reconnaître qu'il a signalé le premier 

 la grande complexité de ce groupe. 



I 



On ne peut actuellement distinguer d'un corps 

 simple un mélange, si les divers éléments du mé- 

 lange ne se laissent pas séparer. L'37/nMW de Gado- 

 lin était un corps simple jusqu'au jour où l'on en a 

 tiré une portion différente du reste. Le calcium, le 

 fer ne sont réputés corps siniples que parce que 

 jiersonne n'en a pu tirer deux portions de pro- 

 priétés tant soit peu distinctes du reste. 



Nous examinerons quels moyens on a employés 

 pour distinguer entre elles les différentes portions 

 des terres rares. Ce point, d'ordinaire sans intérêt, 

 en prend ici un fort sérieux en raison de l'extrême 

 ressemblance de ces corps. 



1° Parmi les propriétés les plus caractéristiciues 



d'un corps, il faut compter son spectre d'émission 

 dans l'étincelle électrique : les spectres sont absolu- 

 ment caractéristiques et constants avec une source 

 électrique donnée pour un corps donné. C'est l<i, 

 par suite, un caractère d'importance majeure : tout 

 élément nouveau devra donc posséder un spectre 

 d'émission spécial. Cette loi ne souffre pas d'excep- 

 tion; elle semble d'ailleurs nécessaire à priori. 11 est 

 bon toutefois de remarquer que si chaque corps a 

 son spectre, il ne le donne pas avec la même faci- 

 lité dans tous les cas : on reconnaît encore dans 

 l'étincelle î^omr.ûUô à' Yttrium. ; on n'y voit plus ^~ de 

 Ncodyme. 



2° Si d'un mélange on tire des parties à poids 

 moléculaires différents, il y a là plusieurs corps 

 simples, à moins qu'opérant sur un mélange qui 

 en contient deux, on n'ait un poids atomique inter- 

 médiaire. Il faut alors recourir à d'autres propriétés 

 pour établir la présence d'un élément distinct. Au 

 point de vue qui nous occupe, on peut classer en 

 trois groupes les éléments en question : l'un com- 

 prend le Scandium seul avec le poids atomique -ii, 

 le second VYttrium seul avec le poids atomique 89 

 environ, le troisième enfin comprend une série à 

 poids atomiques renfermés entre 139 et 173. Tout 

 corps à poids atomique compris entre 44 et 173 

 pourra donc être un mélange et devra présenter 

 une propriété caractéristique pour devoir être con- 

 sidéré comme contenant un élément distinct. 



Comme on le voit, la question des poids atomi- 

 ques rentre ici un peu dans l'ombre. Des considéra- 

 tions accessoires lui rendent une grande impor- 

 tance. Jusqu'ici dans le groupe des éléments de 

 poids atomiques compris entre 14()et 173, <à mesure 

 que le poids atomique baisse, la basicité s'accroît; 

 les autres propriétés chimiques varient de même 

 très graduellement avec une grande régularité. Si 

 l'on admet cette règle comme toujours vraie, on 

 possède un contrôle de la pureté d'une terre dans 

 lacomparaison des places que lui assignent le poids 

 atomique et la basicité ou les autres propriétés chi- 

 miques. 



3° Les spectres d'absorption des terres rares 

 [Didi/me, Erbine, etc.) sont caractéristiques au plus 

 haut point, en ce qu'ils se manifestent, pour une 

 solution de composition déterminée, sous forme de 

 bandes relativement étroites (surtout dans les sels 

 solides) souvent d'extrême intensité, plus ou moins 

 nettement terminées suivant diverses conditions 

 de concentration, lumière et composition des solu- 

 tions et non sous forme de ces absorptions unila- 

 térales diffuses si fréquentes. Il ne faut cependant 

 pus oublier ((ue des changements dans l'intensité 



