p. -p. DEHERAIN. 



GAY-LUSSAC 



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Gay-Lussac est né à Saint- Léonard, près de Li- 

 moges, le 6 décembre 1778. Son père était magis- 

 trat; compromis pendant la Terreur, il se trouva 

 fort dépourvu pendant les années suivantes et ne 

 réussit qu'à grand'peine à envoyer son fils à Paris, 

 pour le préparera l'École polytechnique qui venait 

 d'être fondée. 



Des diflicultés d'approvisionnement, dont nous 

 n'avons plus heureusement que le souvenir, ren- 

 daient fort précaire la position des maîtres de pen- 

 sion. Menacés à chaque instant de ne plus pouvoir 

 nourrir leurs élèves, ils fermaient leurs établisse- 

 ments les uns après les autres : Gay-Lussac changea 

 plusieurs fois d'institution , mais il n'était pas 

 homme à se laisser retarder par ces premiers obs- 

 tacles qui n'arrêtent que les irrésolus et les faibles. 

 En 1798, il entra à l'École Polytechnique, s'y dis- 

 tingua, fut classé dans les Ponts et Chaussées et 

 était encore élève à l'École des Ingénieurs quand 

 une circonstance heureuse décida de sa carrière. 

 A son retour d'Egypte, Berthollet avait repris ses 

 travaux : il réorganisa rapidement son laboratoire 

 et demanda à l'École des Ponts et Chaussées des 

 élèves pour l'aider dans ses recherches. Gay-Lus- 

 sac fut désigné ; dès son installation, Berthollet lui 

 communique ses idées sur un sujet qui le préoc- 

 cupe, lui indique les expériences à exécuter pour 

 obtenir les résultats qu'il prévoit; l'élève se met à 

 l'œuvre, se réjouissant sans doute de confirmer les 

 vues du maître, mais..., l'expérience est rebelle à 

 son désir , elle se prononce contre l'hypothèse 

 entrevue. Ce premier travail qui contredit le pro- 

 fesseur va-t-il tourner contre l'élève? 11 n'en est 

 rien. Berthollet, frappé de la netteté des conclu- 

 sions de son jeune collaborateur, de son respect 

 de la vérité, lui écrit : m Jeune homme, votre des- 

 tinée est de faire la science, n 



La prévision ne tarda pas à se réaliser. Le 

 11 pluviôse an X, à vingt-quatre ans, Gay-Lusr.ac, 

 encore élève ingénieur à l'École des Ponts et Chaus- 

 sées, lit devant la première classe de l'Institut 

 son mémoire sur la dilatation des gaz et des 

 vapeurs ; il s'astreint à ne mesurer les changements 

 de volume des gaz que lorsqu'ils sont dépouillés 

 de vapeur d'eau, et éliminant les perturbations 

 qui avaient obscurci les observations de ses pré- 

 décesseurs, il reconnaît que tous les gaz soumis à 



'La ville do Limofîes vient d'olevci- une sUiluc à (îay- 

 Lussac. L'inauguration a eu lieu lundi dernier 11 août. L'A- 

 cadémie des Sciences avait délégué M. P. P. DcUérain pour la 

 représenter à cette fête; ce savant y a prononcé un discours, 

 d'riù il n bien voulu extraire, pour nous en donner la primeur, 

 la préseulc étude. {Xule Je la Eidaction .) 



la même élévation de température se dilatent de la 

 même fraction de leur volume. 



Du premier coup, Gay-Lussac découvre non un 

 fait isolé, mais une loi générale que la postérité 

 désigne sous le nom de loi de Gay-Lussac, comme 

 elle avait donné le nom de Mariotte à l'énoncé des 

 changements que subit le volume des gaz soumis 

 à di.verses pressions. 



Personne ne s'y trompa, un maître s'était révélé : 

 Berthollet, fier de son élève, l'introduit dans sa 

 Société d'Arcueil. C'est là que Gay-Lussac ren- 

 contre Alexandre de Humboldt, qui, oubliant la 

 verdeur avec laquelle le jeune savant avait critiqué 

 quelques-unes de ses expériences, va vers lui et 

 contracte bientôt, avec son adversaire d'un jour, 

 une amitié qui ne devait s'éteindre qu'avec la vie. 

 L'ne question importante préoccupait de Hum- 

 boldt, le grand voyageur : L'air a-t-il, sur tous les 

 points du globe, la même composition? Partout où 

 il avait passé, de Humboldt avait recueilli des 

 échantillons d'air, mais il hésitait surles méthodes 

 à employer pour les analyser; il consulte Gay- 

 Lussac, s'associe à lui, et après discussion, on 

 décide de faire usage de l'eudiomètre; son emploi 

 exige des études préliminaires, il faut savoir exac- 

 tement suivant quels volumes s'unissent l'oxygène 

 et l'hydrogène, de façon à pouvoir déduire de la 

 diminution de volume que détermine le passage 

 de l'étincelle, dans l'air additionné d'hydrogène, 

 la quantité d'oxygène qu'il renfermait. 



Ce travail préliminaire est un chef-d'œuvre, on 

 aperçoit ni les incertitudes ni les hésitations d'un 

 débutant; la question est clairement posée, les 

 expériences nettement décrites, les chiffres obte- 

 nus ne conduisent cependant à aucun résultat 

 simple : comme Lavoisier, Gay-Lussac et Hum- 

 boldt trouvent seulement d'abord que deux 

 volumes d'hydrogène prennent pour former l'eau 

 une quantité d'oxygène voisine d'un volume, mais 

 Gay-Lussac est déjà pénétré, par son premier tra- 

 vail, de l'idée que les lois qui régissent les gaz ont 

 une précision mathématique; les résidtats sont 

 discutés, les résidus analysés par une nouvelle 

 méthode, on y reconnaît de petites quantités d'à 

 zote, et cette cause perturbatrice éliminée, le 

 résultat apparaît dans sa majestueuse simplicité : 

 deux volumes d'hydrogène prennent exactement un 

 volume d'oxygène pour former deux volumes de 

 vapeur d'eau. Auquel des deux collaborateurs 

 appartient cette idée de la simplicité des rapports 

 suivant lesquels les gaz entrent en combinaison, il 

 serait cruel de l'ignorer : Humboldt n'hésite pas à 

 le déclarer, l'idée appartient à Gay-Lussac, et il est 



