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P.-P. DEHERAIN. 



GAY-LUSSAC 



bien probable que dès cetle époque, dès 1803, 

 Gay-Lussac avait l'intuilion que le fait trouvé pour 

 l'oxygène et l'hydrogène n'était pas isolé, mais 

 devait s'étendre à toutes les combinaisons ga- 

 zeuses, ce ne fut cependant qu'en 18U9 qu'il géné- 

 ralisa celte admirable observation. 



Aussitôt qu'ils ont entre les mains une méthode 

 exacte d'analyse, les deux amis examinent les 

 échantillons d'air recueillis par de Humboldt, et 

 trouvent que l'air a sensiblement sur tous les 

 points du globe la môme composition ; en esl-il 

 de même de celui des hautes régions de l'atmos- 

 phère? Gay-Lussac n'hésite pas à tenter une 

 ascension en ballon pour aller en recueillir. Il est 

 poussé, en outre, à exécuter ce voyage aérien par 

 le désir de vérifier des assertions singulières 

 émises en Allemagne sur les changements que 

 présenteraient les propriétés magnétiques quand 

 on s'élève dans l'atmosphère; dans une pre- 

 mière ascension, exécutée avec Biot, il atteint 

 4,000 mètres, dans une seconde, il monte seul 

 jusqu'à 7,000 mètres : corrige l'erreur qu'avaient 

 commise les physiciens allemands, recueille l'air 

 des hautes régions, dès le lendemain le soumet à 

 l'analyse et lui trouve une composition identique 

 îi celui de la surface. 



La puissante impulsion que Lavoisier avait 

 donnée à la chimie, im instant ralentie par sa 

 mort tragique, s'était fait sentir de nouveau au 

 commencement du siècle; les découvertes se suc- 

 cédaient rapidement; en 1807, ù, l'aide de la pile, 

 H. Davy décompose la potasse et la soude, mais 

 n'obtient par cette méthode que de petites quan- 

 tités des métaux alcalins. Les chimistes cependant 

 avaient grand intérêt à posséder ces agents éner- 

 giques et singuliers qui prennent feu au contact 

 de l'eau. Gay-Lussac s'unit à Thenard, et bientôt 

 les deux chimistes français réussissent à préparer 

 des quantités notables de potassium et de sodium 

 en chauffant à très haute température les alcalis 

 en présence du fer, décomposition curieuse dont 

 l'interprétation n'a pu être donnée par H. Sainte- 

 Claire Deville, qu'après ses travaux sur les phéno- 

 mènes de dissociation. 



•Entre des mains habiles, ces puissants ageuts ne 

 restent pas inutiles, et la découverte du bore, 

 séparé de l'acide borique parle potassium, montre 

 combien sont puissantes les affinités des nouveaux 

 métaux doul la science vient de s'enrichir. 



La manipulation journalière d'un corps comme 

 le potassium n'est pus sans danger : Gay-Lussac 

 l'apprit ;\ ses dépens, il fut cruellement atteint par 

 une explosion; le visage en sang, aveuglé, on le 

 reconduisit pénil)lemeut de l'École Polytechnique 

 à sa maison de la rue des Poules; pendant un 

 mois on crut qu'il avait perdu la vue; la lueur 



d'une petite veilleuse dont se servait Mme Gay- 

 Lussac pour lui faire la lecture était la seule lu- 

 mière que pouvaient supporter ses yeux malades. 



La crainte de rester aveugle à trente ans, quand 

 on se sent appelé à de hautes destinées, pourrait 

 conduire au désespoir; d'autres se seraient aban- 

 donnés, mais Gay-Lussac était de taille à se 

 mesurer avec l'adversité. 11 supporta stoïquement 

 sa souffrance; lentement il guérit, la faiblesse de 

 sa vue lui rappela longtemps cependant le cruel 

 accident auquel il avait failli succomber. 



Parmi les travaux qui illustrèrent la coUaboi'a- 

 tion de Gay-Lussac et de Thenard, il faut citer 

 encore le mémoire sur l'acide murialique oxygéné ; 

 on sait que Bcrlhollel, le maître de Gay-Lussac, 

 avait non seulement apporté d'importants perfec- 

 tionnements à l'industrie du blanchiment en 

 utilisant les propriétés décolorantes du chlore, 

 mais qu'il avait, dès 1783, contribué à faire 

 admettre que le gaz découvert par Scheele était 

 une combinaison de l'acide murialique avec 

 l'oxygène. 



Quelle est la matière unie à l'oxygène qui donne 

 comme premier terme de la combinaison l'acide 

 murialique, comme second l'acide murialique 

 oxygéné? Telle est la question abordée par Gay- 

 Lussac et Thenard ; en voyant une dissolution de _ 

 chlore dans l'eau dégager de l'oxygène aussitôt ■ 

 qu'elle est exposée au soleil, ils étaient en 1 

 droit de supposer qu'en soumettant l'acide muria- 

 lique oxygéné à l'action du charbon rouge 

 de feu, ils obtiendraient facilement de l'acide 

 carbonique ou de l'oxyde de carbone et de l'acide 

 murialique ou peut-être même le radical encore 

 inconnu qu'il renferme; " or, l'acide murialique 

 oxygéné résiste à l'action du charbon porté au 

 rouge : il traverse sans changements les tubes 

 dans lesquels on l'expose à cette puissante action 

 réductrice, on ne recueille aucun autre gaz. Ce 

 résultai, si contraire aux prévisions, ouvre les 

 yeux des deux chimistes, la lumière se fait dans 

 leur esprit, ce prétendu corps est très mal nommé. 

 ce n'est pas une matière oxygénée, c'est un corps 

 simi)le; mais, comment soutenir cette opinion 

 devant BertlioUet, comment lui faire admettre 

 qu'il s'est trompé, comment travaillant à Arcueil, 

 chez lui, avec ses réactifs et ses instruments, se 

 ser'vir des uns et des autres pour détruire un des 

 travaux sur lesquels s'est fondée sa réputation? 



La condescendance que montrèrent à cetle occa- 

 sion Gay-Ijussac et Thenard leur coûta cher; dans 

 leur mémoire sur l'acide murialique, ils écrivent: 

 u Toutes les propriétés de l'acide murialique 

 oxygéné s'expliquent très bien en admettant que 

 c'est un corps simple », mais, bien malgré eux sans 

 doute, ils continuent par celle phrase malencon- 



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