P.-P. DEHERAIN. 



GAY-LUSSAC 



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treiise : « Nous ne chercherons point cepenJant 

 à défendre celle hypothèse, parce qu'il nous 

 semble que ces propriétés s'expliquent encore 

 mieux en regardant l'acide muriatique oxygéné 

 comme un corps composé. » 



Malgré la forme dubitative sous laquelle ils 

 l'avaient émise, l'hypothèse de Gay-Lussac et 

 Thenard fit son chemin, un chimiste industriel 

 resté oiiscur, dont le nom est loin d'avoir l'éclat 

 qu'il mérite, Curaudau, montre très bien ' qu'on 

 ne peut tirer d'oxygène du prétendu acide muria- 

 tique oxygéné qu'en présence de l'eau, que 

 l'oxygène qu'il dégage souvent provient de l'eau 

 décomposée, dont l'hydrogène s'unit au radical 

 pour former l'acide muriatique. 



Sir H. Davy apporta enfin, à l'appui de la ma- 

 nière de voir de Gay-Lussac et Thenard. des argu- 

 ments décisifs ^ ; aucun lien d'amitié ne l'attache 

 il Berthollet;sans ménagement, il déclare que son 

 acide muriatique oxygéné est un corps simple; il 

 lui donne le nom de chlore, qui est resté, et par- 

 tage ainsi avec Gay-Lussac et Thenard une gloire 

 qui aurait dû leur rester tout entière. 



Ce fut seulement, au reste, quelques années 

 plus tard et à la suite d'une nouvelle découverte 

 de Gay-Lussac que la simplicité du chlore fut com- 

 plètement admise. Un salpètrier nommé Courtois 

 découvre dans les eaux mères des soudes extraites 

 des varechs une matière nouvelle; le temps lui 

 manque pour se livrer à une étude approfondie ; il 

 reconnaît cependant que cette matière forme 

 avec l'ammoniaque une poudre très explosive ; 

 puis, désespérant de pouvoir continuer ses re- 

 cherches, remet la matière nouvelle à Clément, 

 celui-ci la garde pendant deux ans sans en rien 

 faire et très légèrement la donne à H. Davy, de 

 passage à Paris; aussitôt que Gay-Lussac apprend 

 cette imprudence, il comprend que peut-être une 

 découverte importante va échapper ii notre pays ; 

 il court chez Clément, chez Courtois, réunit le peu 

 de substance qu'ils ont conservé et, en quelques 

 semaines, improvise un magnifique mémoire dans 

 lequel il démontre que la nouvelle substance est 

 un corps simple voisin du chlore, qui sera désigné 

 sous le nom d'iode, à cause de la belle couleur vio- 

 lette de sa vapeur. 



Huit jours plus tard, H. Davy, publiait à son 

 tour un travail remarquable et arrivait aux mêmes 

 conclusions que Gay-Lussac, mais celui-ci ne 

 s'était pas laissé devancer par un émule redou- 

 table, et la découverte était restée à la France ^ 



Quelques années auparavant, Gay-Lussac avait 

 complété la découverte ébauchée dans le mémoire 



' Mi-inoirc lu à l'IiisliUit, le S ruai 18iU. 



'-' Mémoire lu i lu Société Royale, le 12 juillet 18 '0. 



2 Le mémoire a été lu lo l" aoiU 1814. 



publié avec de Humboldt sur l'eudiométrie; c'est 

 en 1809 qu'il lut ù laSociété d'Arcueil son mémoire 

 sur lescombinaisons des gazet montra qu'ils s'unis- 

 sent toujours suivant des rapports simples en vo- 

 lumes, el que les produits formés, considérés à 

 l'étal de gaz, sont encore dans un rapport simple 

 avec les volumes des constituants. 



Ces lois, qui conservent le nom de Gay-Lussac, 

 rapprochées de celle qu'il avait trouvée déjà sur 

 la dilatation des gaz, de celle de Mariotte, de la loi 

 des proportions multiples de Dalton, permirent;"! 

 à Avogadro et à Ampère d'introduire les fécondes 

 hypothèses sur lesquelles se sont greffées toutes 

 nos connaissances actuelles sur les gaz. 



Ces lois occupent une place à part dans l'œuvre 

 immortelle de Gay-Lussac et ne sauraient être 

 mises en parallèle qu'avec son mémorable travail 

 sur l'acide prussique, dans lequel il dévoile la cons- 

 titution et les propriétés du cyanogène, de cetazo- 

 lure de carbone qui, se comportant comme un 

 corps simple, a donné le premier exemple de 

 ces radicaux composés dont la chimie organique 

 a fait un si fréquent usage pour représenter la 

 constitution des matières complexes qu'elle étudie. 



Les lois sur les combinaisons gazeuses, le cya- 

 nogène, fixeront à jamais dans la mémoire des 

 hommes le nom de Gay-Lussac. La valeur d'une 

 découverte se mesure à sa fécondité Or, les lois 

 sur l'union des gaz ont servi de base à la théorie 

 atomique, à celle de l'alomicité des éléments ou 

 des combinaisons, qui guident aujourd'hui les chi- 

 mistes et leur permettent de faire sortir du labora- 

 toire ces légions de corps nouveaux, qui justifient 

 chaque jour davantage l'admirable expression de 

 M. Berlhelot : « la chimie crée l'objet de ses 

 éludes»; el, sans l'hypothèse des radicaux com- 

 posés dont le premier exemple a été fourni par le 

 cyanogène, la classification de ces combinaisons 

 nouvelles deviendrait impossible, leur étude inex- 

 tricable; il faudrait renoncer à pénétrer dans cette 

 forêt prodigieusement luxuriante que représente 

 aujourd'hui la chimie organique ; l'œuvre de Gay- 

 Lussac a non seulement puissamment contribué à 

 sa croissance, elle a permis en outre d'y tracer les 

 grandes voies qui facilitent son accès. 



A ces travaux de chimie s'ajoutent des mémoires 

 de physique du plus haut intérêt, notamment les 

 études sur la force élastique du mélange des gaz 

 et des vapeurs, puis des applications industrielles 

 de premier ordre : il n'est pas de matière première 

 plus importante que l'acide sulfurique; le produire 

 à très bas prix est une condition de prospérité pour 

 nombre d'industries, les perfectionnements appor- 

 tés par Gay-Lussac y ont contribué pour une large 

 part. 



De tous les services qu'il a rendus, l'un des plus 



