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A. VIGUIER. — LA FAUNE PÉLAGIQUE 



Quant aux Nortiluqucs, leur dpscRnte est facile à I 

 constater, beaucoup moins à expliquer. On ne 

 saurait évidemment l'attribuer à une natation 

 active; et je ne vois guère à invoquer qu'une 

 difTérence de densité. Je doute fort, il est vrai, 

 qu'elle puisse être produite par une variation de 

 température ; et serais plutôt porté à admettre 

 qu'en se contractant les Noctiluques expulsent, par 

 leur bouche, une partie du cytoplasme le plus clair, 

 dont la densité serait inférieure à celle de l'eau de 

 mer. Accroissant ainsi leur poids spécifique, elles 

 descendraient; et ne pourraient remonter ensuite 

 qu'en reprenant une eau suffisamment débarrassée 

 de ses sels pour ramener la densité de l'ensemble 

 au-dessous de celle de l'eau de mer. 



Après leur mort, la descente de la plupart des 

 invertébrés pélagiques s'effectue, malgré la faible 

 densité de leur corps, beaucoup plus i-apidement 

 qu'on ne serait tenté de le croire. Moseley a cal- 

 culé qu'une Salpe ne devait mettre que quatre 

 jours pour atteindre un fonds de 2000 brasses 

 (3.250 mètres); et qu'elle pouvait y arriver ainsi 

 bien avant que la putréfaction, retardée du reste 

 par la salure de l'eau, s'oppose à ce qu'elle serve 

 de nourriture à des animaux du fond. Des expé- 

 riences analogues, portant sur de grosses ïEquo- 

 rées et sur des Béroés, m'ont donné le chiffre peu 

 différent de quatre jours et demie pour 3.000 mè- 

 tres. Si l'on se rappelle que, pour un grand nombre, 

 le point de départ n'est pas la surface, mais 

 comme nous le disions tout à l'heure, une profon- 

 deur parfois considérable, on voit qu'au début de 

 ce travail je n'exagérais point l'importance de la 

 faune pélagique au point de vue de l'alimentation 

 des habitants des abîmes. Mais les myriades sans 

 nombre des êtres flottants qui sécrètent un sque- 

 lette ou calcaire ou siliceux sont encore bien plus 

 Importantes par le rôle qu'elles jouent dans la for- 

 mation du sol sous-marin. 



Nous avons déjà parlé des <lépôts que peuvent 

 former les enveloppes siliceuses des Diatomées, ou 

 les coquilles calcaires des Ptéropodes. Les sque- 

 lettes des Rhizopodes sont en masses encore plus 

 considérables. Radiolaires et Foraminifèresnesont, 

 presque tous les uns et les autres, que de micros- 

 copiques grumeaux de protoplasme, dont la surface 

 s'étire en minces filaments. Chez les Radiolaires 

 (fig. 5, IV), le corps protoplasmique sécrète un sque- 

 lette treillissé de silice pure. C'est au contraire du 

 carbonate de chaux que prennent ù, l'eau de l'océan 

 les Foraminifères, qui s'en font une mince coque 

 percée, pour le passage des pseudopodes, des in- 

 nombrables trous auxquels est dû leur nom. Les 

 espèces de ces animaux se comptent par milliers. 

 La petitesse de leurs coquilles, des Globigérines 



par exemple (fig. 5, V), est parfois si grande que, 

 dans un gramme de sable, d'Orbigny en a compté 

 près de 8000; mais leur puUulation est telle, qu'ils 

 sont au premier rang des bâtisseurs de mondes. Il 

 est vrai que, d'après des observations faites à bord 

 du Ghallenc/er , lorsque les animaux pélagiques meu- 

 rent à la surface d'une mer trop profonde, le temps 

 que leurs dépouilles mettent k gagner le fond 

 suffit pour que les minces coques calcaires se re- 

 dissolvent. Les coquilles des Ptéropodes ne se 

 trouveraient pas au delà de i.nOO brasses, la vase à 

 Globigérines au delà de 2.500. Mais, dans des eaux 

 moins profondes, les vases à Ptéropodes, et surtout 

 les boues à Globigérines, elles peuvent arriver 

 à former de puissantes assises ; et sur les bancs 

 que les dépouilles de ces animalcules exhaussent 

 à un niveau suffisant, viennent parfois, comme 

 dans les parages de la Floride, se fixer des larves 

 de madrépores, qui hâteront le travail de recons- 

 truction des terres. 



On a pu dire que toutes les roches calcaires, 

 quelle que soit la puissance de leurs strates, n'ont 

 pas une de leurs molécules qui n'ait passé par un 

 organisme vivant. Cela paraît surtout vrai pour 

 les énormes assises des teri'ains Crétacés, presque 

 exclusivement formées de microscopiques dé- 

 pouilles de Foraminifères. Quant aux Diatomées 

 et aux Radiolaires, qui sans doute ne faisaient 

 point défaut dans les mers de celte époque, leurs 

 squelettes ne se retrouvent plus; mais l'on voit, 

 entre les assises calcaires, des masses ou rognons 

 de silice, dont on attribue l'origine à de l'eau qui 

 s'en était surchargée en dissolvant les carapaces 

 de ces petits êtres, et sans doute aussi les spicules 

 des éponges siliceuses. 



Ces silex de la craie eurent une importance 

 capitale dans l'histoire de l'humanité. C'est d'eux 

 surtout qu'à l'aurore de son évolution intellectuelle, 

 l'homme s'est fait ses premières armes pour se 

 défendre contre les animaux féroces. C'est d'eux 

 encore qu'il tira les premiers outils, informes et 

 rudes, qui lui permirent de s'en procurer de plus 

 parfaits, et, dans la lente course des siècles, d'ar- 

 river à la puissance mécanique grandiose qu'il sait 

 mettre en œuvre aujourd'hui. En songeant au rôle 

 qu'ils ont joué dans la vie de nos ancêtres, on 

 peut se demander ce que serait à l'heure présente 

 la civilisation de l'Europe, si, dans les mers d'au- 

 trefois, n'avaient vécu des myriades d'êtres infimes, 

 semblables à ceux qui flottent encore dans l'écume 

 des vagues, et dont les dépouilles prennent part à 

 la formation des continents futurs. 



Camille Viguier 



Dii-octour de la Station Zoologiquc à .\lgi>r. 



