1" ANNÉE 



N° 17 



13 SEPTKMBHK 1890 



REVUE GÉNÉRALE 



DES SCIENCES 



PURES ET APPLIQUÉES 



DIRECTEUR : LOUIS OLIVIER 



LA&RANGE ET D'ALEMBERT D'APRÈS LEUR CORRESPONDANCE ' 



Parmi ceux même qui ne Ueiineul pas ù allicher 

 pour le xviu° siècle un mépris qui, dit-on, est de 

 mode, mais qui n'est pas toujours désintéressé, je 

 ne trouve pas que. d'habitude, on mette d'Alembert 

 à la place qu'il mérite. Les purs lettrés le regardent 

 sans doute comme trop géomètre ; quelques mathé- 

 maticiens sont disposés à le ranger parmi les philo- 

 sophes, et ce terme est assurément une injure. 

 Pourtant, comme mathématicien, s'il n'est pas du 

 premier ordre, d'Alembert y touche. A la vérité, 

 il était moins préoccupé des spéculations de la 

 science pure que des problèmes naturels; mais il 

 a abordé ces problèmes avec un esprit vraiment 

 scientifique. Comme homme, il prit la vie au 

 sérieux; cet éloge-là n'est pas banal, et il convient 

 d'ajouter que, dans le siècle où il vivait, la frivolité, 

 qui n'était pas rare, a su quelquefois être charmante. 

 Comme écrivain, il est admirable : dans la corres- 

 pondance de Voltaire, ses lettres étonnent par le 

 contraste : au lieu des petites phrases courtes, 

 volontiers ironiques, parfois un peu sèches de 

 Voltaire, ce sont de grandes périodes qui, par leur 

 bel et harmonieux arrangement, rappellent le 

 siècle précédent, avec quelque chose de plus voisin 

 de nous, de moins abstrait et de plus coloré : la 

 verdeur des expressions ne l'effraye pas, mais la 

 pensée est toujours sérieuse : les plaisanteries n'y 

 sont pas pour faire T-ire; les haines (|ui secouaient 



' Correspondance inédite de Lagrange et d'Alembert, publiée 

 il'aprés les manuscrits autographes et annotée par Ludovic 

 Lalannc : 1 vol. in-4o ; Paris, Gauthier- Villavs et fils, 1890. 

 Tome XIII des œuvres couiplctes de Lagrange.) 

 Revue générale, 1890. 



si fort les nerfs de Voltaire, et qui lui arrachaient 

 des cris si aigus, sont chez d'Alembert bien plus 

 profondes et plus intérieures. 



Sa correspondance avec Lagrange est tout autre, 

 simple, familière, cordiale malgré le « cher et il- 

 lustre ami » que se renvoient les deux géomètres; 

 au travers des formules mathéiuatiques dont elle 

 est parfois hérissée, elle permet souvent de péné- 

 trer dans le caractère intime de l'un et de l'autre 

 et force le lecteur à respecter et môme à aimer les 

 deux grands hommes. 



Combien ils se ressemblaient peu ! Ils n'ont guère 

 qu'un trait commun, la façon simple et modeste 

 dont ils parlent de leurs œuvres, et le peu d'entê- 

 tement qu'ils ont à se convaincre mutuellement 

 d'erreur, quand ils se font des objections : 



» Je ne me ressouviens pas plus que vous, écrit 

 d'Alembert, de ce que je vous ai mandé sur les 

 courbes élastiques et des objections que j'avais faites 

 contre votre théorie. J'ai dans mes papiers quelques 

 barbouilLages là-dessus ; je vous prie seulement de 

 mettre à part la lettre dont le contenu est une espèce 

 d'extrait de ces barbouillages, sur lesquels je revien- 

 drai peut-être dans quelque temps pour voir si j'y re- 

 trouverai le sens commun, et, dans cette supposition 

 (très douteuse au moins) je vous demanderai un mot 

 de réponse aux objections de ma lettre. Jusqu'à ce 

 moment, je serais fâché que vous sacrifiassiez à ces mi- 

 sères des moments que vous pouvez mieux employer. >■ 



C'est sur le même ton que lui répond Lagrange. 

 Celui-ci. d'ailleurs, disait que le mérite est en 



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