530 .T. TAXNERY. — LAGRANtiE ET D'ALEMBERT D'APRÈS LEUR CORRESPONDANCE 



raison inverse des prétentions : d'Alembert ne 

 manque pas de faire, de cette formule mathéma- 

 tique, des applications dans les deux sens : les unes, 

 (|ui s'adressent à Lagrange, sont aussi flatteuses 

 que justes; les autres ne sont pas sans méchanceté. 



A l'époque où s'ouvre la correspondance (vers 

 1760), d'Alembert, en pleine possession de son 

 génie, était déjà illustre. En relation avec la plu- 

 part des savants de son temps, s'appliquanl à bien 

 juger ceux qui étaient connus et à deviner les 

 autres, il jouissait d'un grand crédit auprès de 

 Frédéric : on le voit s'en servir continuellement, 

 pour rendre service à des hommes du premier 

 mérite, pour leur procurer des moyens de travailler 

 librement et sans soucis matériels, pour relever 

 leur situation morale ou pécuniaire : c'est d'abord 

 Lagrange lui-même auquel il fait donner à l'Aca- 

 démie de Berlin la situation d'Euler, qui veut s'en 

 aller à Pétersbourg. Lagrange végétait à Turin, 

 avec une misérable pension de 250 écus, qui n'a- 

 vait pas été augmentée depuis dix ans; on l'y 

 « regardait comme une personne entièrement inu- 

 tile » : d'Alembert lui fait donner 1,500 écus à 

 Berlin, s'ingénie à lui faire obtenir son congé du 

 roi de Sardaigne et à lui procurer les moyens de 

 voyager agréablement d'Italie en Allemagne, en 

 passant par Paris. Lagrange au reste lui conserva 

 une reconnaissance qui se trahit dans presque 

 toutes ses lettres, et souvent d'une façon tou- 

 chante. 



Pendant les vingt-trois ans que dure leur corres 

 pondance, on seul grandir l'amitié et la confiance 

 mutuelle des deux géomètres ; chacun se réjouit 

 des succès de l'autre ; c'est d'Alembert au reste 

 qui a le plus souvent l'occasion de se réjouir ; vers 

 cinquante ans le rude travailleur se sentait vieux ; 

 et bien souvent il se plaignait de ne pouvoir suppor- 

 ter la tension d'esprit qu'exigent les recherches ma- 

 thématiques; Lagrange aval tune vingtaine d'années 

 de moins que lui, et, dès cette époque, il ajoutait 

 les uns aux autres des mémoires qui devaient 

 faire l'admiration non seulement de d'Alembert, 

 mais de tous les géomètres à venir. Son ami l'excite 

 à concourir pour les prix proposés par l'Académie 

 des Sciences de Paris, l'encourage, le renseigne, 

 lui fait pressentir ses succès, les lui annonce joyeu- 

 sement, et cherche à lui faire parvenir, par la 

 voie la moins coûteuse, la valeur de ces prix : il le 

 fait enfin nommer Associé étranger de l'Académie 

 et, à ce propos, écrit à Frédéric : 



<c Permettez-moi de conmiencer celte leltie par le com- 

 pliment que je crois <levoir à Votre Majesté sur les succès 

 d'un savant que sesJjontésont fait connaître à l'Europe; 

 succès dont la gloire rejaillit sur votre Académie, dans la- 

 quelle vous avez bien voulu lui donner une place distin- 

 guée : M. de la Grange vient de remporter, pour la qua- 



triènie ou la cinquième fois, le prix de notre .académie 

 des Sciences, avec les plus grands éloges et les plus méri- 

 tés, et je crois pouvoir annoncer d'avance à Votre Ma- 

 jesté qu'il sera élu dans quelques jours associé étran- 

 ger de notre Académie. Ces places sont très hono- 

 rables, parce qu'elles sont en très petit nombre, fort 

 recherchées, occupées par les savants les plus célèlirrs 

 de l'Europe, qui ne les ont obtenues que dans leur 

 vieillesse, au lieu que M. de la (iiauge n'a pas, je crois, 

 trente-cinq ans. Je me félicite tous les jours de plus eu 

 plus, Sire, d'avoir procuré à votre Académie un jdiilo- 

 sophe aussi estimable par ses rares talents, par ses 

 connaissances profondes et par son caractère de sa- 

 gesse et de désintéressement ". 



Frédéric lui répond : 



<• Vous distribuez des billets de grand liojunie à ceux 

 qui se distinguent parmi les nations étrangères. Je suis 

 bien aise que notre La Graufje soit de ce nombre; je 

 suis trop ignorant en géométrie pour juger de sou mé- 

 rite scientifique, nuiis je suis assez éclairé pour rendre 

 justice à sou caractère plein Je douceur et à sa modes- 

 tie ». 



Lagrange, au reste, n'est pas le seul que d'A- 

 lembert essaie de servir; on voit ce dernier s'en- 

 tremettre en faveur de Foncenex, de Lambert, de 

 Beguelin, du jeune Cassini, de Scheele, de Laplace 

 et de bien d'autres : il le fait d'ailleurs avec l'habi- 

 leté d'un homme qui veut atteindre son but, mais 

 avec une franchise qui n'a rien de timide, et un 

 souci continuel de « faire parler la science avec 

 dignité ». 



Les lettres qui concernent Laplace méritent d'être 

 citées, quand ce ne serait que pour celui qui en est 

 l'objet. 



« J'ai, mon cher et illustre ami, écrit d'Alembert le 

 1" janvier, 1773, une atl'aire qui m'intéresse à traiter 

 avec vous. Je vous prie de m'aider, de me diriger, et 

 surtout de me parler avec la vérité que je vous con- 

 nais. 



11 y a ici un jeune homme nommé M. de la Place, 

 professeur de mathématiques à l'Ecole militaire, où je 

 l'ai placé. Ce jeune homme a beaucoup d'ardeur pour 

 la géométrie et je lui crois assez de talent pour s'y dis- 

 tinguer. Il désirerait s'y livrer entièrement, et, comme 

 sa place de professeur lui prend beaucoup de temps, il 

 en voudrait une qui le laissât entièrement libre. Notre 

 Académie ne pourrait le satisfaire à ce sujet, parce 

 que les pensions vieimeut très tard, quelquefois au 

 bout de vingt-cinq an.;, et que d'ailleurs il n'en est pus 

 encore, s'étaut vu préférer, très injustement, malgié 

 mon suffrage et celui de presque tous nos géomètres, 

 un sujet très inférieur à lui et qui, étant professeur au 

 Collège royal, se trouvait appuyé d'un grand nombre 

 d'académiciens. Il a pensé qu'il trouverait peut-être à 

 Berlin ce qu'il ne pouvait avoir à Paris, que le roi et 

 l'Académie voudraient peut-être bien le recevoir à 

 votre recommandation et à la mienne : je dis à votre 



