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J. TANNERY. 



LAGRANGE EN D'ALEMBKRT D'APHÈS [.EUR CORRESPONDANCE 



voir pour mon contrrie. Coninio l;i loUre (|iril viciil de 

 m'éciiic n't'xiye point une prompte réponse, j'ulten- 

 drai à la faire que la chose iloiit il s'agit soit décidée; 

 en attendant, je vous prie toujours de l'assurer de nies 

 très humbles services en tout ce qui pourra (lé[icndre 

 de moi ' ». 



J'ai tenu à donner un long extrait de celte lettre 

 parce qu'il me semble qu'elle permet, au moins en 

 la rapprochant de quelques autres passages de 

 la correspondance, de se représenter La grange 

 sous des traits assez précis. 



Il était timide ; il n'avait ou ne croyait pas avoir 

 d'influence : à coup sûr il n'en désirait pas; il 

 cherchait l'isolement, el de Castillon va jusqu'à 

 l'accuser d'être dilMcile à vivre; rien au resté ne 

 paraît justifier cette accusation, portée par un 

 homme âgé, malade, et qui peut-être ne l'avait pas 

 vu, sans une secrète aigreur, venir prendre à 

 ■l'Académie de Berlin la direction de la Classe de 

 Géométrie. Sa timidité était, comme il arrive sou- 

 vent, doublée de prudence : dans une lettre où il 

 témoigne à d'.Uembert, d'une façon très touchante, 

 la joie que lui cause l'espoir qu'il a de le voir bien- 

 tôt à Berlin, il ajoute : 



« Noti'e Académie auiail doublement à se féliciter de 

 votre venue, et par l'honneur de vous recevoir et par 

 les services que vous pourriez lui rendre, non seule- 

 ment auprès du Roi, mais aussi de son successeur, 

 qu'on m'a dit ne pas lui céder dans ses sentiments 

 pour vous; j'ignore ce qu'il pense de moi, parce que je 

 n'ai eu que très peu d'occasions de lui parler, et que 

 mon genre de vie retiré el mon caractère éloigné des 

 intrigues m'ont empêché de chercher à m'en procurer 

 davantage. Je ne souhaite rien, sinon qu'il ne me juge 

 pas indigne de la place que j'occupe: ailleurs je ne 

 devrais peut-être avoir aucune inquiétude là-dessus: 

 mais ici il n'en est pas de même. Si vous venez à Ber- 

 lin, vous serez à portée de connaître ses intentions et 

 de dire quelques mots en ma faveur; si vous ne venez 

 pas et qu'il survienne un changement, à quoi il semble 

 que nous soyons depuis quelque temps exposés tous les 

 hivers, oscrais-je vousprierd'avance de me recomman- 

 der à sa bienveillance eu lui écrivant sur son avène- 

 ment à la couronne"? J'ai voulu profiter, pour vous en- 

 trelenir sur celte matière, de l'occasion de celte lettre, 

 qui doit vous être remise en mains propres... » 



Les désirs de Lagrange sont modestes, on en 

 conviendra, mais il faut bien remarquer que sa 

 lettre est de 1776, et que le grand Frédéric ne mou- 

 rut que dix ans plus tard. 



Assurément Lagrange souhaitait fort d'êlre utile 

 aux gens qui travaillaient; toute sa correspondance 

 en témoigne, mais Laplace n'est pas le seul pour 

 lequel il charge d'Alembert de faire les démarches, 



' Ou sait que Laplace resla à Paris. 



et pour lequel il lui recommande de ne pas y mêler 

 son nom afin d'éviter « tout air de cabale ». On 

 sent qu'il avait peur, même des apparences. A 

 l'envers de son « illustre ami », qui était si terri- 

 blement armé pour la lutte, il déteste et fuit la po- 

 lémique ; d'Alembert a beau l'y exciter, il ne se 

 décide pas à « donner sur les doigts » aux gens qui 

 l'attaquent. Fontaine, qui conteste, d'une façon 

 assez impertinente, ses recherches sur les isopéri- 

 mètres, a jadis parlé de lui avec éloges et " le sou- 

 venir de ses anciennes bontés n pour lui l'empêche 

 « de lui vouloir du mal ». Le P. F'rizi a bien v une 

 espèce de sullisance qui cadre mal avec la géomé- 

 trie; mais il faut lui pardonner cela en sa qualité 

 de moine ». Cependant « les assertions du pauvre 

 homme » sont « aussi étranges que la confiance 

 avec laquelle il en parle, mais il est si loin de ré- 

 soudre la difficulté qu'il ne s'en doute même pas. 11 

 faut dire avec le jésuite Ijcrnoine : c'est ainsi que 

 Dieu, qui est juste, donne aux grenouilles de la 

 satisfaction de leur chant ». Le P. Bosco wich qui 

 est, pour d'Alembert « un drôle bien avantageux et 

 bien insolent » s'en tire encore à meilleur marché, 

 et même » il n'est pas indigne d'être » de l'Acadé- 

 mie des Sciences, « où tous les membres ne sont pas 

 des d'Alembert ». D'ordinaire Lagrange cherche à 

 adoucir son ami, dont les haines n'étaient pas 

 médiocres, et il est aux nues quand il apprend 

 qu'il y a une espèce de raccommodement entre lui 

 etLalande, dont le nom, dans les premières lettres 

 de d'Alembert, est invariablement accompagné 

 d'une épithète qui. sans doute, était peu polie, car 

 l'imprimeur l'a l'emplacée par des points. Il n'y a 

 jamais de ces points là dans les lettres de Lagrange; 

 on n'y trouvera pas non plus de petites oraisons 

 funèbres comme celles-ci : Deparcieux m était un de 

 ces hommes qu'il est bon d'avoir dans les Acadé- 

 mies, afin que les gens en place soient persuadés 

 qu'elles sont bonnes à quelque chose ». Fontaine 

 « était un homme de génie, mais d'ailleurs un fort 

 vilain homme; la société gagne à sa mort encoi'e 

 plus que la géométrie n'y perd. » Je crois bien que 

 les haines et les batailles de son siècle effarou- 

 chaient un peu Lagrange : son jugement sur Vol- 

 taire, avec qui il a diné, et qui était « ce jour-là, 

 en humeur de rire » est délicieux : u C'est en 

 vérité, dit-il, un original qui mérite d'être vu. » 



U était bien, lui, l'homme qui peut se suffire à 

 lui-même, le philosophe jouissant de la tranquillité, 

 incapable de se mêler de ce qui ne le regarde pas 

 immédiatement. On aime à se le représenter dans 

 son cabinet, loin de la cour, du monde, du bruit, 

 des intrigues et des querelles, travaillant à quel- 

 qu'un de ses admirables mémoires qui remplis- 

 sent aujourd'hui quinze gros volumes in-4'', et 

 dont il lisait souvent deux par mois, à des gens 



