1'° ANNÉE 



N° 18 



30 SEPTEMBRE 1890 



REVUE GÉNÉRALE 



DES SCIENCES 



PURES ET APPLIQUÉES 



DIRECTEUR : LOUIS OLIVIER 



ÉVOLUTION DES IDÉES 

 SUR LA NATURE ET LE MÉCANISME DE LA VIRULENCE 



Quels que soient l'éclat d'une découverte et 

 l'élonnement qu'elle provoque dans les différentes 

 classes de la société, il est bien rare que son avè- 

 nement n'ait pas été préparé par des hommes 

 dont le nom et les œuvres sont plus ou moins 

 oubliés. Mais il faut reconnaître que si, aujour- 

 d'hui, les notions scientiliques jaillissent rarement 

 pour la première fois du cerveau des savants, elles 

 s'épurent et se complètent singulièrement, grâce 

 à la rigueur et au perfectionnement de la méthode 

 expérimentale. 



Ces réflexions, suggérées par une foule de ques- 

 tions, sont confirmées par l'histoire de l'évolution 

 des idées sur la nature et le mécanisme de la viru- 

 lence. On pourra voir, dans le bref résumé qui va 

 suivre, que le Nihil novum sub sole du poète latin 

 est ici parfaitement justifié ; toutefois, on se con- 

 vaincra que si les expérimentateurs actuels n'ont 

 pas toujours conçu l'idée première, ils l'ont éta- 

 blie sur de nettes et solides assises, au lieu de la 

 laisser étayée sur des hypothèses nuageuses et 

 flottantes. 



La gravité des maladies virulentes, l'extension 

 qu'elles ont prise à toutes les époques, ont vive- 

 ment poussé les médecins et les naturalistes à la 

 recherche des causes intimes ou de la nature de la 

 virulence. Aussi est-il fort intéressant de suivre 

 jusqu'à nos jours la série des hypothèses que l'es- 

 prit humain a enfantées sur cette question. 

 Revue générale, 1890, 



Tantôt la virulence fut comparée à la fermen- 

 tation, tantôt rattachée au parasitisme. 



I 



Déjà au IX'' siècle, Rhazès attribuait la variole 

 à une fermentation « comparable à celle du moût 

 de raisin qui fermente et bouillonne pour se con- 

 vertir en vin. » 



Van Helmont, Stahl, Sydenham reproduisirent 

 plus ou moins ces idées et, au commencement de 

 ce siècle, en 1802, Brissy n'hésita pas à dire que 

 les maladies contagieuses devraient s'appeler ma- 

 ladies fennentatires. 



En 1831, dans un travail où il compare la fer- 

 mentation à la contagion, Braconnot conclut à la 

 similitude, en montrant que les substances antifer- 

 mentescibles, telles que le chlore, l'acide nitrique, 

 l'acide sulfureux, etc., sont précisément des anti- 

 septiques. 



Mialhe adopta cette opinion sans réserve : « Nul 

 doute, dit-il, que les virus n'agissent sur l'écono- 

 mie à la manière de certains ferments Et la 



preuve,... c'est que tous les agents médicamenteux 

 qui annulent l'action spécifique des virus sont 

 ceux qui anéantissent le plus aisément l'action 

 spécifique des ferments. » 



Bouillaud intercala le passage précédent dans 

 son traité de Nosographie médicale et émit l'espoir 

 que les progrès dans l'étude des fermentations 



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