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A. GUILLEMIN. 



LA ROTATION DE MERCURE. DAPRËS M. SCHIAPARELLI 



un astronome anglais le professeur Harkness vient 

 de trouver pour la masse de Mercure 1/8.504.509. 

 On peut voir, par ces nombres, dans quelles larges 

 limites se meut Tévaluation de cet élément si im- 

 portant pour la théorie de la planète. 



I 



L'incertitude n"est pas moindre pourles données 

 qui peuvent éclairer les astronomes sur la consti- 

 tution physique de Mercure. 



Il n'y a pas encore un siècle qu'on ne savait rien 

 de son mouvement de rotation. L'existence et la 

 détermination d un tel mouvement exigent qu'on 

 puisse observer télescopiquement des accidents 

 plus ou moins permanents de la surface du disque, 

 par exemple des taches brillantes ou des taches 

 obscures. Or Mercure est d'une observation diffi- 

 cile ; il s'éloigne peu du Soleil, et, surtout dans nos 

 latitudes, il s'élève à une faible hauteur au-dessus 

 de l'horizon, même lorsqu'il atteint son maximum 

 d'élongation occidentale ou orientale. Sa lumière, 

 très vive, scintille fortement; elle est d'ailleurs 

 plongée dans des couches brumeuses et l'agitation 

 de l'air ne permet que bien rarement d'obtenir des 

 images nettement définies. 



C'est dans les dernières années du xvni'^ siècle 

 (1799-1801), que Schrœter et Harding lirent, à 

 Lilienthal, les premières observations un peu 

 suivies de Mercure, et ils purent en conclure un 

 mouvement de rotation de 2-4'' 5™. Dcsindentations 

 ou échancrures de la ligne de séparation de 

 l'ombre et de la lumière, une troncature de la 

 corne australe du croissant, une tache noire dans 

 une bande nébuleuse du disque, par leurs appari- 

 tions et disparitions successives, servirent à ces 

 deux astronomes à établir la réalité du mouve- 

 ment de rotation et à en fixer la durée. Plus tard 

 (1813) Bessel discuta à nouveau les observations 

 de Schrœter et de Harding, et trouva en définitive 

 un nombre un peu plus petit, 24'' 0'" 52\97 de 

 temps moyen. Ce résultat IV Annuaire du Bureau des 

 longitudes donne 24'', 5U') était accepté par tous les 

 astronomes, bien qu'il n'ait été confirmé par 

 aucune observation postérieure. 11 semblait d'au- 

 tant plus probable, qu'il se rapprochait des durées 

 de rotation des 3 autres planètes «lu môme groupe. 

 Vénus 23'' 51", la Terre 23'' 50-" et Mars 24" 37 "'. 



Or voici qu'un astronome italien, qui a fait ses 

 preuves comme observateur habile et conscien- 

 cieux, le directeur de l'observatoire de Brera 

 (Milan), M. Schiaparelli vient renverser de fond en 

 coml>lc tout ce qu'on croyait si bien établi par les 

 observations de Schrœter et les calculs de Bessel. 

 D'après lui, la durée de la rotation de Mercure, au 

 lieu d'être d'un jour moyen environ, ne serait pas 



nu)indre de 87J 809, c'est-à-dire égale à la révo- 

 lution sidérale de la planète. Mercure présenterait 

 sous ce rapport une particularité qui semblait 

 réservée jusqu'ici aux satellites, à la Lune notam- 

 ment et à plusieurs des satellites de Jupiter ou de 

 Saturne. Un tel résultat demande à être justifié 

 par des observations décisives et exige qu'on entre 

 dans quelques détails. C'est ce que nous allons 

 faire en nous appuyant sur deux notes publiées 

 par M. Schiaparelli, l'une dans les Aslronomische 

 Nacliricldcn, l'autre dans les bulletins de la Reale 

 Âc.cademia dei Lincei (déc. 1889|. 



Les études de l'observateur italien n'ont pas duré 

 moins de sept années, depuis 1882 jusqu'en 1889. 

 Mais c'est principalement en 1882 et 1883 qu'il put 

 réunir la série la plus nombreuse et la plus suivie 

 d'observations de la planète pendant sept révolu- 

 tions synodiques successives. Il obtint ainsi 150 des- 

 sins du disque à différentes phases. Pour arriver 

 à un tel résultat, malgré les interruptions forcées 

 pendant les périodes des conjonctions inférieures 

 et supérieures (trente-six jours en moyenne) , 

 M. Schiaparelli adopta un mode d'observation gé- 

 néralement inusité avant lui. Négligeant le plus 

 souvent les observations de pleine nuit, c'est le 

 soir avant le coucher du Soleil, ou le matin après 

 son lever qu'il pointait son télescope (un réfracteur 

 de Merz de 8 pouces) sur la planète. 11 évitait ainsi 

 l'obstacle le plus ordinaire à une bonne visibilité, 

 c'est-à-dire les agitations des couches d'air voisines 

 de l'horizon (1). D'ailleurs, la présence des rayons 

 solaires n'est pas à son avis un aussi grand obstacle 

 qu'on le pourrait croire. « Sans prendre aucune 

 disposition spéciale pour éliminer du télescope les 

 rayons solaires, j'ai pu dit-il, dessiner plusieurs 

 fois Mercure à quelques degrés du Soleil. Un de 

 mes meilleurs dessins a été pris le 11 aoi'it 1882, à 

 20 '' 27 " de temps moyen, Mercure n'étant dis- 

 tant du limbe solaire que de 3° 2'. Le disque de la 

 planète se montrait alors pai'faitcment rond, avec 

 une lumière à peu près uniforme, et, bien que son 

 diamètre apparent fût réduit à 4" ou 5", la position 

 des taches visibles put être évaluée avec une 

 grande certitude, n 



(1) « SoUo la iiosU-a laliludinc è impnssiljilc farc ossorva- 

 zioni ulili di Mcrcurio, durante la nottc complota, cd anche 

 nci crcpusculi ricscono rai-amcnto, trovandosi il piancta 

 troppo basso pcr potcrusaro dcllcaiiiplilicazione nocossario al 

 présente scopo, le quali in ncssun modo possono essore in- 

 foriori à 200. Volcndo dunque ottcncro una série alquantn 

 conlinuata, lie dovuto risolvermi a faro le osscrvazioni col 

 Sole siUl' orizzonte; le quali, quando l'aria 6 pm-a e quiela, 

 riescono bcnc d'invcrno a qualunquc ora dcl giorno ; in an- 

 lumno c in primavcra ncllc matlutinc. Pii'i dilficili sono dell' 

 cstatc, a tagione dei molli vapori cho il Solo soUova dalla 

 nostra acquosa pianura, e più ancora in consegucnza dcUa 

 quasi percnne agitazione prododa nell' atmosfcra dal Inrlc 

 riscaldiimcnto dcl suolo e dcgli cdifizi dcUa vasta città, clic- 

 circonda l'Osscrvalorio da ogni parle. « 



