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A. GUILLEMIN. — LA ROTATION DE MERCURE. D'APRÈS M. SCHIAPARELLI 



0,001 de leur valeur, il incline à croire que cette 

 différence est rigoureusement nulle. 



III 



M. Scliiaparelli n'a pu déterminer la direction 

 précise de l'axe de rotation sur le plan de l'orbite. 

 La difTiculté des mesures exactes dans la position 

 des taches ne lui a pas permis de résoudre ce point 

 important du problème. On sait que, d'après 

 Schrœter, l'axe ne faisait avec le plan en question 

 qu'un angle de 20°. La réduction des positions des 

 taches sur les dessins obtenus à Brera laisse penser 

 que cet axe n'est pas éloigné d'être perpendiculaire 

 à l'orbite de Mercure. Cet angle n'est certainement 

 ni de 23° ni de 23° comme dans le cas de la Terre et 

 de Mars ; tout au plus pourrait-il arriver au tiers, 

 8° à 9°. Provisoirement M Schiaparelli admet que 

 l'èquateur de Mercure coïncide avec le plan de 

 l'orbite. C'est en partant de cette hypothèse qu'il a 

 construit le planisphère où il a essayé de résumer, 

 dans ses traits essentiels, la physionomie du disque 

 de la planète, d'après les nombreux dessins des 

 taches observées dans le cours des sept années 

 qu'il a consacrées à leur étude. 



Sur la ligne droite qui figure l'èquateur (fig. 1), 

 deux points A et B situés de part et d'autre du 

 centre 0, dont ils sont éloignés chacun de 23° 41', 

 marquent les deux régions extrêmes qui voient, à 

 chaque révolution, le Soleil à leur zénith. La pla- 

 nète, en effet, dans ses deux mouvements simul- 

 tanés de révolution et de rotation, ne présente pas 

 toujours le même méridien au Soleil ou au foyer 

 de l'orbite. Cela tient, d'après M. Schiaparelli, à 

 ce que le mouvement de rotation de Mercure est 

 uniforme. Il en résulte, étant donnée l'excentricité 

 notable de l'orbite, une libration en longitude de 

 part et d'autre du rayon vecteur, dont la période 

 est de 88 jours et dont l'amplitude totale est le 

 double de la plus grande équation du centre, soit 

 de 47° 21'. Cette uniformité était à prévoir; mais, 

 pour en vérifier l'exactitude, M. Schiaparelli cal- 

 cula la longitude d'une tache, assez nettement dé- 

 finie, (la tache marquée de la lettre q sur le planis- 

 phère) sur une série de 23 dessins pris à des époques 

 où l'équation du centre était tantôt positive, tantôt 

 négative, soit en partant de l'hypothèse que la ro- 

 tation de Mercure est uniforme, soit en supposant 

 que celte rotation suive la marche de l'anomalie 

 vraie, ou si l'on veut que la planète, semblable à 

 un aimant, s'oriente toujours vers le Soleil, se te- 

 nant constamment au zénith du point 0, origine 

 des longitudes. Les résultats de ce double calcul 

 donnent pour la tache en question, dans la pre- 

 mière hypothèse, des valeurs de la longitude suffi- 

 samment concordantes, tandis que, dans le second 



cas, la moyenne des longitudes correspondant à 

 l'équation du centre positive est totalement diffé- 

 rente de celle répondant à l'équation du centre 

 négative. 



Le mouvement de rotation de Mercure est donc 

 uniforme, résultat que l'on pouvait prévoir. 



Telles sont, en résumé, les principales conclu- 

 sions du savant astronome italien. Nous n'avons 

 pas besoin de dire que, sur plus d'un point, elles . 

 méritent d'être confirmées. Comme il en convient 

 lui-même, les taches du disque de Mercure sont 

 loin d'être bien définies, et, le plus souvent, elles 

 sont à peine perceptibles, rendant ainsi fort diffi- 

 ciles des mesures précises. Il va sans dire qu'il sera 

 important de les voir confirmés par d'autres obser- 

 vateurs placés dans des conditions aussi favo- 

 rables que celles de Brera; ils pourront d'ailleurs 

 bénéficier de la méthode suivie par M. Schiaparelli 

 pour étudier Mercure sans avoir à craindre les agi- 

 tations des basses couches de fatmosphère. Si, 

 comme on doit f espérer et comme le fait présumer 

 la grande habileté de féminent astronome italien, 

 les nouvelles observations établissent d'une façon 

 décisive l'égalité des moyens mouvements de rota- 

 tion et de révolution de Mercure , il y aura lieu 

 d'en tirer les conséquences, à deux points de vue, 

 l'un et l'autre fort intéressants. 



Il sera, tout d'abord, curieux de chercher ce que 

 peut être la météorologie de Mercure, dans les 

 singulières conditions où cette planète se trouve 

 placée par la singularité de son mouvement de 

 rotation, combinée avec sa proximité du Soleil et 

 la forte excentricité de son orbite. M. Schiaparelli a 

 abordé en partie cette question dans celle de ses 

 deux notes qu'il a adressée à la Reah Accademia dei 

 Lincei. Il y insiste notamment sur ce fait que la 

 surface de Mercure est ainsi partagée en trois 

 parties d'inégale étendue, l'une qui a toujours le 

 Soleil sur son horizon, l'autre qui a des jours 

 et des nuits, la troisième qui ne voit jamais 

 les rayons solaires. Les lecteurs de la Revue déve- 

 lopperont d'ailleurs aisément eux-mêmes les con- 

 séquences de cette singulière distribution de la 

 lumière et de la chaleur du Soleil sur la planète, 

 conséquences qui doivent donner à la constitution 

 physique de Mercure une physionomie si origi- 

 nale. 



Mais il sera peut-être plus intéressant encore 

 d'examiner si le fait de l'égalité des mouvements 

 de rotation et de révolution peut trouver une expli- 

 cation plausible dans l'hypothèse cosmogonique de 

 Laplace. Tout ce qui touche !ï ce grave et difficile 

 problème des origines et de la formation du monde 

 solaire a une importance philosophique et scienti- 

 fique que l'on ne saurait méconnaître. On sait que 

 l'existence des anneaux intérieurs de Saturne, la 



