i" ANNÉE 



N° -24 



30 DÉCEMBRE 1890 



REVUE GÉNÉRALE 



DES SCIENCES 



PURES ET APPLIQUÉES 



DIRECTEUR : LOUIS OLIVIER 



ÉLO&E HISTORIQUE DE LOUIS POINSOT 



•■J'ai beaucoup connu, beaucoup admiré et beau- 

 coup aimé Poinsot. On l'accusait de négligence et 

 de paresse. C'était un faux jugement. Par respect 

 pour lui-même, il respectait tous les devoirs : c'est 

 pour cela qu'il en acceptait le moins possible. Le 

 1res petit nombre de ses productions, toutes 

 excellentes, ne peut nullement servir de mesure à 

 l'application de son esprit. Rien ne force à écrire, 

 disait-il, moins encore à faire imprimer. On peut, 

 par passe-temps, échanger avec ses amis d'inutiles 

 paroles; un écrit s'adresse aux honnêtes gens de 

 l'avenir : ils ont le temps d'attendre. 



Poinsot écrivait peu et ne lisait guère; il aimait 

 la méditation. Quand un visiteur inconnu frappait 

 à sa porte, le valet de chambre lui demandait son 

 nom et sans prétexter que Monsieur fut sorti, reve- 

 nait bientôt déclarer qu'il ne pouvait pas recevoir. 



Poinsot avait d'excellents amis, presque tous 

 disparus avant lui. Jamais je ne lui ai connu 

 de famille : Quand il mourut, à l'âge de quatre- 

 vingt-trois ans, ce ne fut pas sans peine qu'on dé- 

 couvrit ses douze héritiers. Un seul l'avait vu, il y 

 avait de cela une vingtaine d'années. Poinsot m'a 

 raconté souvent les détails de sa vie, toujours 

 simple et digne. Il a rappelé devant moi plus d'un 

 souvenir de jeunesse; je ne sais lien de son en- 

 fance. Les dictionnaires biographiques le font 

 naître en 1177, les uns à Paris, les autres à Beau- 

 vais, quelques-uns à Clermont-en-Beauvaisis. Ceux- 

 là sont les mieux informés. L'église dans laquelle 



' Cette étude a été lue hier, 29 décembre, à la réunion pu- 

 blique annuelle de l'Académie des Sciences, par M. J Ber- 

 trand, secrétaire perpétuel. 



Revue oénérale, 1890. 



il a reçu le baptême a été brûlée en 1793, et avec 

 elle les registres de la paroisse. 



Le père de Poinsot, d'après la tradition du pays, 

 était marchand; il vendait de l'épicerie. Il avait 

 acquis assez d'aisance pour quitter sa boutique et 

 envoyer son fils à Paris au collège Louis-le-Grand. 

 Lui-même se retira à Beauvais. Dans les premiers . 

 jours du mois d'octobre 1794 (vendémiaire, an III), 

 le jeune collégien, après avoir passé les vacances 

 à Beauvais, retournait à Paris pour faire sa rhéto- 

 rique. On s'arrêta pour déjeuner. Un vieux numéro 

 du Moniteur avait été oublié sur la table de l'au- 

 berge; Poinsot y apprit la création d'une Ecole 

 centrale des travaux publics ; c'est ainsi qu'on avait 

 d'abord désigné l'Ecole Polytechnique. Fourcroy, 

 toujours ardent contre les vaincus, accusait ses 

 amis de la veille d'avoir conspiré pour anéantir les 

 sciences et les arts, « avec la coupable espérance 

 (( de priver la France d'ingénieurs et d'artilleurs 

 « instruits, de généraux éclairés, de marins ha- 

 it biles, de la faire manquer d'armes, de poudre et 

 « de vaisseaux, de laisser les places et les ports 

 « sans moyen de défense, et de donner ainsi à nos 

 « ennemis des avantages certains et des victoires 

 « faciles. « 



La nouvelle école, en déjouant ce complot, mé- 

 riterait la reconnaissance et l'admiration des géné- 

 rations futures. 



Les jeunes citoyens, poury être admis, devaient 

 donner des preuves d'intelligence en subissant un 

 examen sur les éléments des mathématiques. 



Tel était, en 1794, le programme complet des 

 connaissances exigées pour l'admission à l'École 



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