J. BERTRAND. - ËLOGE HlSTORlQUlil DE LOUIS POINSUT 



Polytechnique. M. le Ministre de la guerre, après 

 un siècle écoulé, rendrait un grand service aux 

 éludes en reprenant aujourd'hui, sans en changer 

 l'esprit, ce programme qui ne peut vieillir. 



Les candidats, pourrait-on dire, devront donner 

 des preuves d'intelligence en subissant un examen 

 sur les mathématiques spéciales et sur les éléments 

 de la physique et de la chimie. Aucun détail ne 

 serait ajouté. Les réclamations seraient vives. 

 Comment se préparer, s'écriraient les candidats, 

 sans savoir la voie qu'il faut suivre, et la limite 

 qu'on doit y atteindre ? Devons-nous approfondir 

 les méthodes de la géométrie moderne ? Pouvons- 

 nous, enétudiantla théorie des gaz, nous contenter 

 de la loi de Mariette? L'histoire de la science est- 

 elle exigée? 



On leur répondrait : Rien n'est exigé. 



Nous pouvons donc, continueraient-ils, avoir, 

 sans rien apprendre, l'espoir d'être reçus. 



Cet espoir serait certainement déçu. On ne sait 

 jamais bien sans beaucoup savoir. 



Ls méthode a donné, il y a cent ans, d'excel- 

 lents résultats. Les élèves de la première promo- 

 tion se montrèrent studieux à l'entrée, savants à la 

 sortie et pour toujours curieux de l'étude. 



Leurs examinateurs, il faut l'avouer, avaient un 

 avantage qu'on ne retrouvera plus. Les maîtres 

 alors instruisaient; on prépare aujourd'hui. Trom- 

 per l'examinateur et lui faire illusion, c'est là le 

 but avoué. On réussit souvent et le maître en est 

 fier. 



Poinsot, en rentrant au collège, était décidé à 

 subir l'examen. Les mathématiques n'avaient alors 

 pour lui aucun attrait; il en ignorait les méthodes 

 et le but; mais on exigeait des preuves d'intelli- 

 gence : il se savait prêt à en donner. 



Le jeune collégien se procura les ouvrages de 

 Bezout, les trouva de lecture facile et leur a toujours 

 gardé reconnaissance. Un premier obstacle l'atten- 

 dait. La liberté n'avait pas encore franchi les murs 

 du collège; il devait, pour se faire inscrire comme 

 candidat, obtenir l'autorisation du proviseur. En 

 apprenant une telle ambition chez un rhétoricien, 

 M. Champagne haussa les épaules. « Tu veux, lui 

 dit-il, concourir en mathématiques? Je te le dé- 

 fends; tu compromettrais le collège. Ce sera pour 

 l'année prochaine, si l'école dure encore ». — « Je 

 suis prêt, dit Poinsot en exagérant un peu; inter- 

 rogez-moi. » M. Champagne ne se souciait pas de 

 l'interroger et Poinsot le savait bien. « C'est bon, 

 c'est bon, dit-il, tu te feras refuser et ce sera bien 

 fait. » 



Poinsot fut en efTct refusé dès la première épreuve, 

 mais tous les concurrents le furent comme lui. La 

 science n'étant rien sans le civisme, on avait voulu, 

 avant tout, examiner les candidats au moral. Un 



patriote, recommandable par ses vertus, les déclara 

 tous inadmissibles : « La manifestation de patrio- 

 tisme, disait-il, a été nulle. Les candidats sont 

 ignorants et indifférents. Indifférents ! quand les 

 enfants mêmes balbutient des hymnes à la Liberté.» 

 Le citoyen examinateur au moral était un sol; les 

 candidats s'en étaient aperçus et s'étaient moqués 

 de lui; ils jurèrent haine éternelle aux tyrans, et, 

 malgré son rapport, on les déclara digne de servir 

 la patrie. 



Poinsot, grâce aux livres de Bezout, répondit sur 

 l'arithmétique et sur la géométrie. L'examinateur 

 aborda l'algèbre ; embarrassé pour résoudre l'équa- 

 tation qu'on lui dictait : « Citoyen, dit Poinsot, je 

 ne sais pas l'algèbre, mais je vous promets de l'ap- 

 prendre. » he petit homme, Poinsotle nommaitainsi 

 quand il racontait cette histoire, remplaça la ques- 

 tion d'algêljre par un problème de géométrie : 

 Poinsot le résolut et se retira fort inquiet. 



Un mois après, pendant une récréation, Poinsot. 

 ndèle à sa promesse, apprenait l'algèbre ; un grand 

 bruit s'élève dans la cour: on s'élance, on envahit 

 la salle d'étude en agitant le Moniteur, et saissant 

 Poinsot, qui n'y comprend rien, les deux plus 

 grands l'enlèvent sur leurs épaules et lui font par- 

 courir en triomphe les corridors du vieux collège. 

 he petit homme , perpiscace et hardi, avait inscrit le 

 nom de Poinsot à la fin de la liste ; et ce nom illustre 

 doit briller au premier rang dans la suite très 

 honorable des candidats admis les derniers à 

 l'École Polytechnique. 



Monge et Lagrange faisaient de trop savantes 

 leçons. La République y avait pourvu. Un élève 

 d'élite dans chaque salle devait, sous le nom de 

 lirigadier, servir de répétiteur à ses camarades. Le 

 brigadier de Poinsot, c'était Biol, voulait malheu- 

 reusement reprendre les choses de trop loin, « et 

 quand il arrivait au fait, disait Poinsot, depuis 

 longtemps je ne l'écoutais plus. » Chacun d'eux, 

 cinquante ans après, prétendait que son camarade 

 n'avait pas changé. « Poinsot, disait Biot, est 

 membre du Bureau des Longitudes et ne sait pas le 

 nom des étoiles. » — « Jamais, disait Poinsot, je 

 n'ai lu un mémoire de Biot, on n'a pas de temps 

 pour tout. » Sur aucun point ils n'étaient d'accord. 

 Lorsque Biot voulait témoigner de l'intérêt à un 

 jeune savant, il le pressait d'apporter un nouveau 

 travail et l'encourageait quelquefois en disant : 

 « C'est en faisant du mauvais qu'on arrive à faire 

 du médiocre. » — « Gardez-vous, disait Poinsot, 

 de jamais rien montrer que les honnêtes gens 

 puissent juger médiocre. » 



En quittant l'École Polytechnique après trois 

 années d'étude, Poinsot fut admis à celle des Ponts 

 et Chaussées : il y obtint le prix de mécanique. Un 

 projet de scie à recéper les pieux au fond d'une 



