J. BERTRAND. — ÉLOGE HISTORIQUE DE LOUIS POINSOT 



rivière le montra capable des applications que 

 cependant il n'aimait pas, Il renonça à la carrière 

 d'ingénieur et devint professeur dans un lycée de 

 Paris. 



Les premiers efiforts du jeune mailre se tour- 

 nèrent vers la résolution des équations; celles du 

 premier et du second degré sont faciles; celles du 

 troisième et du quatrième degré n'arrêtent plus 

 personne. Les équations du cinquième degré ont 

 résisté à tous les efforts. Quelle en est la raison? 

 La question est vague, mais de grande consé- 

 quence. Les méditations de Poinsot l'ont éclaii'ée 

 pour lui d'une vive lumière. Un jour, en traversant 

 le Pont-Neuf, roulant dans sa tète les tentatives 

 restées infructueuses, il en aperçut le principe et 

 le lien, et pénétra en même temps la cause néces- 

 saire de l'insuccès. Les journées qui suivirent 

 furent les plus heureuses de sa vie. Son idée du 

 Pont-Neuf le possédait sans partage, mais La- 

 grange l'avait eue avant lui. Lorsque Poinsot l'ap- 

 prit, la déception fut grande : il garda son travail 

 dans sa tête où il ne fut pas perdu. Lorsque La- 

 gi'ange, en 1808, dans la seconde édition du Traité 

 de la résolution des éjiiations numériques, esquissa le 

 principe de la résolution algébrique, les mystères 

 de cette théorie subtile et profonde ne pouvaient 

 pour Poinsot faire aucun embarras. Le compte 

 rendu qu'il en fit dans le Magasin encyclopédique 

 déchire tous les voiles et Lagrange lui-même s'en 

 montra surpris. 



Liouville, trente ans après, discutant l'histoire 

 de celte savante et difficile théorie, après avoir 

 reproduit, sans l'annoncer au lecteur, une page 

 entière de Poinsot, a pu ajouter en s'inclinant avec 

 bonne grâce devant son illustre confrère : « Pour 

 m'épargner la rédaction que j'aurais beaucoup 

 moins bien faite, je viens de copier un passage de 

 la préface de M. Poinsot publiée en 1808 dans le 

 ilagnsin encyclopédique. M. Poinsot avait spéciale- 

 ment en vue les équations binômes, mais le rai- 

 sonnement est général. Aussi, c'est le cas de dire 

 que les démonstrations des théorèmes se trouvent 

 il'avance dans l'article de M. Poinsot ». 



En donnant d'avance la démonstration d'un 

 théorème découvert vingt ans plus tard par le 

 grand géomètre Abel, Poinsot ne devait rien au 

 hasard. En analysant les idées de Lagrange, il n'a- 

 vait pas à exposer les siennes, mais il les mettait 

 à profit. L'honneur d'avoir atteint sans guide une 

 cime élevée de la science était pour Poinsot, en 

 même temps que l'occasion d'une cruelle déception 

 une glorieuse bonne fortune; il jugeait de bon 

 goi'it de la taire, a Les honnêtes gens m'auraient 

 cru, disait-il, mais ils sont si rares ! » 



La réputation de Poinsot commença avec la pu- 

 blication, en 1803, de ses Éléments de Statique. Le 



livre, malgré son titre élémentaire et modeste, 

 était fait pour instruire les plus habiles. Tout y 

 était nouveau ou présenté d'une manière nouvelle. 

 PouUet de Liste publiait aussitôt dans le Magasin 

 encyclopédique une analyse détaillée du nouvel ou- 

 vrage. Le jugement qui la termine fait honneur à 

 sa perspicacité : « On ne tardera pas, dit-il, à le 

 distinguer de la foule, peut-éti-e aussi à le faire 

 sortir du rang où la modestie de sou titre le 

 place. )) 



Le mémoire sur la composition des moments et 

 des aires dans la mécanique, présenté dans la 

 même année à l'Académie et réuni aux éditions 

 suivantes de la statique, faisait mieux encore res- 

 sortir les avantages de la doctrine nouvelle en 

 montrant avec une entière évidence ce qui, dans 

 un système libre, reste permanent quoi qu'il ar- 

 rive, et la raison profonde des théorèmes algébri- 

 quement découverts et déjà célèbres dans la 

 science. 



Le mémoire sur l'équilibre et le mouvement des 

 systèmes suivit de près. L'.\cadémie des sciences 

 en renvoya l'examen à Lagrange. Tout devait, 

 dans cette œuvré nouvelle, intéresser l'auteur de 

 la mécanique analytique, non lui plaire. On vou- 

 lait innover dans son domaine; Poinsot avait écrit 

 au début de son mémoire : « MM. Lagrange et 

 Laplace ont les premiers.,. » 



Les travaux de Laplace dominaient alors toutes 

 les parties de la science ; mais, à parler franche- 

 ment, sur les principes généraux de l'équilibre et 

 du mouvement des systèmes, il n'avait rien propo- 

 sé d'original. Lagrange futfroissé. Pourquoi, dit-il 

 à Poinsot, avez-vous associé le nom de Laplace au 

 mien? Vous m'avez choqué ! Telle est la franchise 

 des géomètres. Un rapprochement injuste avait 

 choqué Lagrange, il le disait, sans ignorer qu'un 

 esprit malveillant pourrait expliquer sa mauvaise 

 humeur par un sentiment d'envie. PoinsoJ, n'ap- 

 porta pas moins de respect pour la vérité. « Je 

 n'avais pas, répondit-il à Lagrange, cité d'autre 

 nom que le vôtre. J'ai montré à un ami la première 

 rédaction du mémoire. — Tu veux présenter à 

 l'Académie, m'a-t-il dit un mémoire de mécanique 

 sans citer Laplace ! Tu n'auras pas de rapport 1 — 

 La première ligne est écrite de sa main. C'est lui 

 qui y a introduit le nom de votre illustre confrère. » 

 Lagrange sourit. La première difficulté était 

 aplanie. 



L'ami de Poinsot, — il se nommait Du Chayla, — 

 connaissait le monde académique d'alors : il n'y 

 avait pas grand mérite. 



Laplace régnait sans partage. Lagrange, pour 

 les bons juges, était au moins son égal ; mais il 

 avait pour maxime, comme plus tard Poinsot, de 

 ne se mêler de rien; il écartait les importuns, 



