756 



J. BERTRAND. — ÉLOGE HISTORIQUE DE LOUIS POINSOT 



mais ne protégeait personne. Les maladroits seuls 

 leflattaient. Il étaithabile au contraire delouer La- 

 place très haut. On saisissait toutes les occasions, 

 souvent même on les faisait naître. L'astronome 

 Delambre, en analysant un chef-d'œuvre de Gauss, 

 ne propose qu'une remarque : Gauss y fait usage 

 d'une formule de Laplace : c'est là le souvenir 

 que doit conserver le lecteur d'un livre de 

 quatre cents pages. Delambre se trompe, la for- 

 mule est d'Euler, mair c'est l'intention qu'il faut 

 voir. 



L'escarmouche, pour Poinsot, n'avait fait que 

 retarder le combat. Le mémoire s'imprimait dans 

 le journal de l'Ecole Polytechnique. Lagrange en 

 avait reçu les épreuves, il les rendit couvertes de 

 notes brèves et sévères, qui condamnaient le nou- 

 veau principe. Poinsot ne pliait sous aucun joug; 

 il releva le gant, rendant mot pour mot, opposant 

 phrase à phrase ; et, sans autre limite que la poli- 

 tesse due, il renvoya l'épreuve en maintenant 

 l'exactitude grammaticale et mathématique de 

 toutes les assertions condamnées. Le lendemain, 

 un peu ému sans doute, il se présenta chez La- 

 grange, pour développer sa thèse et défendre sa 

 cause. 



Les objections et les réponses furent lues et re- 

 lues; je n'oserais pas affirmer qu'on se mît d'ac- 

 cord; Poinsot ne le croyait pas en sortant; il a 

 pu l'espérer depuis. Quelques mois après, Lagrange 

 le fit appeler : « On va créer, lui dit-il, des inspec- 

 teurs généraux pour l'Université. J'ai écrit à M. de 

 Fontanes que vous deviez en être; s'il résiste, 

 j'irai trouver l'Empereur qui ne me refusera pas. » 



C'est ainsi que Poinsot, à l'âge de vingt-neuf ans, 

 devint inspecteur général de l'Université. 



Lorsque ces hautes fonctions l'appelèrent pour 

 la première fois au lycée Louis-le-Grand : « Je t'a- 

 vais bien dit, s'écria M. Champagne, que tu nous 

 ferais honneur I » 



Poinsot n'osa pas rectifier ses souvenirs ; il avait 

 dit : M Tu compromettras le collège ! » 



Le premier rapport de Poinsot est un chef- 

 d'œuvre. Sans se soucier déplaire au grand maître, 

 il dit ce qu'il a vu et cherche à l'expliquer. 



« Par les dispositions du règlement général, di- 

 sait-il, il semble qu'on a regardé l'étude des ma- 

 thématiques comme accessoire, tandis que tout, 

 autour de nous, exige qu'elle soit considérée comme 

 fondamentale, aussi bien que l'étude des langues 

 anciennes. La géométrie est la base de toutes les 

 sciences, comme la grammaire et les humanités la 

 base de toute littérature. Cela est reconnu de tout 

 le monde, mais ce qui n'est pas moins démontré 

 pour nous, c'est que les deux études s'éclairent 

 encore et se fortifient mutuellement. Ceux qui ne 

 voient dans les mathématiques que leur utilité 



d'application ordinaire, en ont une idée bien im- I 

 parfaite; ce serait, en vérité, acquérir bien peu de 

 chose à grands frais ; car, excepté les savants et 

 quelques artistes, je ne vois guère personne qui ait 

 besoin de la géométrie ou de l'algèbre une fois 

 dans sa vie. Ce ne sont donc ni les théories, ni les 

 procédés, ni les calculs en eux-mêmes, qui sont 

 véritablement utiles, c'est leur admirable enchaî- 

 nement, c'est l'exercice qu'ils donnent à l'esprit, 

 c'est la bonne et fine logique qu'ils y introduisent 

 pour toujours. 



« Les mathématiques jouissent de ce privilège 

 inappréciable, et sans lequel il serait le plus sou- 

 vent superflu de les étudier, c'est qu'il n'est pas 

 nécessaire de les savoir actuellement pour en res- 

 sentir les avantages; mais il suffit de les avoir bien 

 sues; toutes les opérations, toutes les théories 

 qu'elles nous enseignent, peuvent sortir de la mé- 

 moire; mais la justesse et la force qu'elles im- 

 priment à nos raisonnements restent; l'esprit des 

 mathématiques demeure comme un flambeau qui 

 nous sert de guide au milieu de nos lectures et de 

 nos recherches ; c'est lui qui, dissipant la foule 

 oiseuse des idées étrangères, nous découvre si 

 promptement l'erreur et la vérité; c'est par là que 

 les esprits attentifs dans les discussions les plus 

 irrégulières reviennent sans cesse à l'objet princi- 

 pal qu'ils ne perdent jamais de vue ; c'est ainsi 

 qu'il abrègent le temps et l'ennui, recueillent sans 

 peine le fruit des bons ouvrages et traversent ces _ 

 vains et nombreux volumes où se perdent les es- T 

 prits vulgaires. Si les mathématiques ont trouvé 

 beaucoup de détracteurs, c'est que leur lumière 

 importune détruit tous les vains systèmes où se 

 complaisent les esprits faux. C'est que si les mathé- 

 matiques cessaient d'être la vérité même, une foule 

 d'ouvrages ridicules deviendraient très sérieux, 

 plusieurs même commenceraient d'être sublimes; 

 mais il était bien naturel que les esprits supérieurs 

 et les meilleurs écrivains ne parlassent des sciences 

 exactes qu'avec une sorte d'admiration; les grands 

 hommes, dans quelque genre que ce soit, ne ra- 

 valent jamais les grandes choses: ils tâchent de s'y 

 élever. » 



Je ne conseillerais pas ces principes aux profes- 

 seurs de mathématiques transcendantes dans une 

 université de premier ordre. Mais si nos lycées 

 voulaient bien les adopter, et les examinateurs de 

 nos écoles s'en pénétrer, ils rendraient un bien 

 grand service. 



Poinsot avait acquis beaucoup de loisirs; il en 

 profita pour suivre ses propres idées. La décou- 

 verte de quatre polyèdres réguliers nettement 

 exposée, quoique sans figures, le plaça à un rang 

 élevé dans l'estime des amis de la géométrie. On 

 enseignait, sur la foi de Legendre, qu'il ne peut 



