.T. BERTRAND. - ÉLOGE HISTORIQUE DE LOUIS POINSOT 



exister que cinq polyèdres réguliers ; la décou- 

 verte de Poinsot, malgré le démenti, plus apparent 

 que réel, qu'elle donnait à ses assertions, lui ins- 

 pira une grande estime pour le jeune inventeur. 



Comment peut-on démentir une proposition 

 démontrée? En changeant les définitions, Le- 

 gendre, sans le dire, supposait les polyèdres con- 

 vexes. Poinsot supprime cette restriction. 



L'idée des polyèdres étoiles fut tenue pour entiè- 

 rement nouvelle. Une plus exacte recherche aurait 

 pu cependant montrer aux géomètres leur origine 

 très ancienne dans la science. Kepler, avant Poin- 

 sot, les avait aperçus et signalés. « Les polyèdres 

 étoiles, dit M. Chastes, dans son Aperçu historique, 

 étaient tombés dans l'oubli et n'ont réveillé aucun 

 souvenir, lorsque M. Poinsot les a remis sur la 

 scène. » Poinsot attachait une grande importance 

 à une découverte admirée, dont un travail de Cau- 

 chy avait accru le retentissement: il lut Kepler, lui 

 qui ne lisait rien, et sans contester sur l'imperfec- 

 tion des détails, il se déclara convaincu. Une vérité 

 désagréable, proposée simplement, sans hostilité 

 comme sans complaisance, n'a jamais altéré, même 

 pour un instant, l'affectueuse estime, qu'après 

 comme avant la publication de son livre, il a té- 

 moigné en toute circonstance à l'auteur de V Aperçu 

 historique. 



Lorsque l'Académie perdit Lagrange en 1813 

 Ampère, Cauchy et Poinsot briguèrent l'honneur' 

 de lui succéder : Poinsont fut élu. Le choix fuj 

 approuvé, et devait l'être. L'Académie ne pou- 

 vait deviner que dix ans plus tard. Ampère, par la 

 création de l'électro-dynamique, révélerait le plus 

 grand génie scientifique du siècle et que Cauchy, 

 chaque jour plus fécond, pendant quarante années 

 encore, prendrait place, en grandissant sans cesse. 

 parmi les plus grands géomètres dont s'honore 

 l'esprit humain. Si dans cette élection nous vou- 

 lons signaler le trait le plus étrange, bornons- 

 nous à rappeler qu'en classant les candidats par 

 ordre de mérite, la section de géométrie, présidée 

 par Laplace, n'accorda le premier rang ni à Cau- 

 chy, ni à Ampère, ni à Poinsot, mais à un concur- 

 rent dont j'oublie le nom. 



Poinsot en entrant à l'Académie des Sciences, 

 réunissait, depuis quatre ans déjà, aux fonctions 

 d'inspecteur général de l'Université, celle de pro- 

 fesser à l'École Polytechnique. Son enseigne- 

 ment fut court. Par sa perfection même, il était 

 pour lui une fatigue. La veille de chaque leçon la 

 porte de Poinsot était fermée. Persuadé que ses 

 auditeurs cesseraient promptement tout commerce 

 avec le calcul intégral, il voulait qu'ils en conser- 

 vassent un bon souvenir : il redoutait, quoique 

 habile à bien dire, les hasards de l'improvisation 

 La tâche lui plaisait, mais il fallait professer à huit 



heures du matin: «la matinée, disait-il est faite 

 pour la solitude, comme la soirée pour le monde ; 

 il ne faut pas imposer à un cheval fin la lâche d'un 

 timonier. » Il demanda l'adoption d'une heure 

 moins incorif/rue, ne l'obtient pas, et donna sa dé- 

 mission. Cauchy lui succéda. Le contraste était 

 complet; chacun des deux grands maîtres avait ses 

 admirateurs. Poinsot ne nous enseignait rien, 

 disaient les partisans du nouvel enseignement. Les 

 raffinements de rigueur de Cauchy, disait Poinsot 

 lui-même, qui ne cachait jamais son opinion, les 

 dégoûteront de la Science. Tous avaient tort. Poin- 

 sot, il est vrai, disait peu de chose dans chaque 

 leçon, mais il le disait si bien! Cauchy n'était 

 compris que des élèves d'élite, et n'intéressait que 

 les meilleurs d'entre eux, mais ceux-là gardaient 

 son empreinte. 



L'inspection générale fut enlevée à Poinsot lors 

 (le l'avènement de Charles X : il n'affichait pour le 

 trône et pour l'autel ni hostilité ni dédain ; il regar- 

 dait la royauté comme un mal nécessaire et la reli- 

 gion comme un bien pour les croyants, dont il 

 n'était pas. Cela ne suffisait pas. 



Le représentant des études mathématiques au 

 conseil royal, c'était Poisson, n'était sur aucune 

 théorie mathématique en communauté d'idées 

 avec Poinsot; mais celui de philosophie croyait 

 voir en lui un adversaire, dont les rapports 

 devaient lui déplaire, le piquer et souvent l'irriter. 



Quant à cette dernière étude qu'on vient d'intro- 

 duire dans les lycées, il faut convenir, disait Poin- 

 sot, dans un rapport officiel, qu'elle est vague et 

 sans objet précis dans l'état actuel de la société. 

 Aussi, la plupart des professeurs ne savent-ils pas 

 très bien sur quoi doivent rouler leurs leçons. Ceux 

 qui renouvellent uniment l'ancienne philosophie, 

 font véritablement peine à entendre. Ce cours 

 n'est plus supportable ; malheureusement ce n'est 

 point une année perdue, c'est une année nuisible 

 à leurs études précédentes et à celles qui doivent 

 suivre. 



Poinsot, pendant ses années d'inspection, avait 

 entendu des leçons de philosophie; quelques unes 

 lui avaient laissé d'amusants souvenirs. Le profes- 

 seur, un jour, avait agité devant lui cette grave 

 question : 



Une chose peut-elle à la fois être et ne pas^être, 

 de telle sorte qu'on puisse, à une même question 

 répondre oui et non avec confiance égale ? 



La réponse négative semble évidente, et c'est 

 pour elle que l'école concluait, mais il ne faut pas 

 multiplier inutilement les axiomes : il fallait pro- 

 duire des arguments en règle et répondre aux 

 objections. Supposez, disait le maître, un homme 

 couché devant un brasier ardent, on peut assuré- 

 ment affirmer qu'il a chaud. 



