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J. BERTRAND. — ÉLOGE HISTORIQUE DE LOUIS PONSOT 



Supposez-le couvert de glace, il a froid certai- 

 nement, et par conséquent n'a pas chaud. 



S'il arrive que la poitrine soit exposée au feu, 

 tandis que par le dos il s'appuie sur un bloc de 

 glace, ne pourra-t-on pas dire en même temps 

 qu'il a froid et chaud? L'objection est grave, il faut 

 y répondre. On discutait ces niaiseries en latin, 

 et les élèves prenaient des notes. 



Plus tard, dans un rapport sur l'Académie de 

 Besançon, Poinsot écrivait : « M. l'abbé Aslier 

 professe une vieille philosophie de séminaire qui 

 n'est guère au niveau des connaissances ac- 

 tuelles. » Il n'en fallait pas plus pour expliquer la 

 disgrâce. Poisson, qu'il en accusait, se borna, sans 

 doute à ne pas le défendre. Poinsot pouvait, sans 

 se restreindre en rien, laisser passer l'ora^'e : sa 

 fortune patrimoniale le rendait indifférent à de 

 telles mésaventures ; en lui rendant le loisir, ses 

 ennemis avaient favorisé ses goûts. Poinsot, dans 

 sa jeunesse, aimait le monde, et ne se plaignait 

 pas d'y avoir rencontré de mécomptes. Les mati- 

 nées étaient consacrées au travail et à la médi- 

 tation. Poinsot s'éprouvait lui-même, relisait ses 

 manuscrits, les recopiait, différait d'années en 

 années leur production et finissait souvent par les 

 condamner i\ l'oubli. 



Un calepin élégant, relié en maroquin vert, sor- 

 tait rarement d'un tiroir que j'ai vu s'ouvrir quel- 

 quefois. Poinsot a bien voulu me le lire à haute 

 voix, en accentuant chaque mot, chaque syllabe 

 même, avec autant de perfection que s'il avait 

 parlé, devant une réunion telle que celle ci. J'ai 

 regretté souvent de n'avoir pas demandé à ses hé- 

 ritiers cette relique, qu'au moment de sa mort 

 nous n'étions, je crois, que deux à connaître. 

 M. Chabrier, vieil ami de Poinsot et son collègue 

 au Sénat, a été plus hardi; le petit chef-d'œuvre lui 

 a été remis, j'en ai perdu la trace. 



J'oserai, non sans hésiter beaucoup, reproduire 

 ici quelques phrases dont ma mémoire, en les 

 conservant, a sans aucun doute altéré la perfec- 

 tion, laborieusement atteinte, — l'auteur ne s'en ca- 

 chait pas, — et ce mot perfection, dans sa bouche 

 habituée à bien dire, ne supposait aucun orguoil_ 

 L'ouvrage parfait, c'est la définition, plaît à son 

 ouvrier qui dès lors n'y trouve plus rien à faire : 



Rion chez, les hommes n'est aussi rare qu'une amitié par- 

 faite et désintéressée. On n'en cite qu'un exemple: celui fie 

 la fable. 



Les portraits des géomètres A, B. C, D, ont été 

 tracés d'après nature. Lorsque Poinsot voulut bien 

 me les lire, je crois avoir, en devinant sans hésiter 

 les quatre noms, fait un pas dans son estime. 



A. Va d'un air simple à la vérité qu'il aimo : la vérité lui 

 sourit, et quitte volontiers sa retraite pour .se laisser produire 

 au grand jour par un homme aussi modeste. 



n. No l'a jamais vue que par surprise. Elle se cache à cet 

 homme vain qui n'en parle que d'une manière ohscure. Mais 

 vous le voyez qui cherche à tourner cette obscurité on pro- 

 fondeur, et son embarras en un air noble de contrainte et de 

 peine, comme un homme qui craint d'en trop dire et de divul- 

 guer un commerce secret qu'il n'a jamais eu avec elle. 



C. Il faut bien, se dit-il, qu'elle soit en quelque lieu. Or, 

 il va laborieusement dans tous ceux où elle n'est point, et 

 comme il n'en reste plus qu'un seul qn'il n'a pas visité, il dit 

 qu'elle y est, ciu'il en est bien siir, et il s'essuie le front. 



D. D'un tempérament chaud, la désire avec ardeur, la voit, 

 la poursuit en satyre, l'atteint et la viole. 



L'œuvre capitale de Poinsot, dans son Age mûr, 

 a été ses travaux sur la dynamique des corps so- 

 lides. Euler et d'Alembert, à peu près dans le 

 même temps, et par des méthodes très différentes, 

 ont les premiers résolu cette importante et diffi- 

 cile question. Poinsot ne cachait pas qu'il les ad- 

 mirait peu et désirait quelque chose de plus 

 simple. L'illustre Lagrange avait repris ce fameux 

 problème pour l'approfondir et le développer à sa 

 manière, je veux dire, écrivait Poinsot, par une 

 suite de formules et de transformations analy- 

 tiques qui présentaient beaucoup d'ordre et de 

 symétrie, mais il faut convenir que dans toutes les 

 solutions, on ne voit guère que des calculs, sans 

 aucune image nette de la rotation des corps. On 

 peut bien, par des calculs plus ou moins longs et 

 compliqués, parvenir à déterminer le lieu où se 

 trouve le corps, au bout d'un temps donné, mais 

 on ne voit pas du tout comment il y arrive; on le 

 perd entièrement de vue, tandis qu'on voudrait 

 l'observer et le suivre, pour ainsi dire des yeux 

 pendant tout le cours de la rotation : or, c'est 

 cette idée claire du mouvement de rotation que 

 j'ai tâché de découvrir, afin de mettre sous les 

 yeux ce que personne ne s'était représenté. 



Des contradicteurs très convaincus, insensibles 

 à la perfection de ce chef-d'œuvre, affectèrent de 

 tourner en illusion ce progrès tant admiré par 

 d'autres. 



La solution, qu'il éclaire d'une si vive lumière, 

 était depuis longtemps, dit-on, acquise â la 

 science : la difficulté était vaincue. Euler avait 

 formé les équations, on les avait intégrées : que 

 peut-on désirer de plus? Poinsot avait enfoncé une 

 porte ouverte. Ils ne peuvent pas comprendre, di- 

 sait Poinsot de ces savants critiques, et, sans 

 aucune amertume, il les dédaignait de grand cœur. 



Toujours attentif aux phénomènes, non aux for- 

 mules, il aborda, dans la théorie de la précession 

 des équinoxes, un des problèmes les plus difficiles 

 de la mécanique céleste, en conduisant son étude 

 jusqu'aux calculs numériques, sans s'écarter ja- 

 mais de la simplicité qu'il aimait et de la rigueur 

 sans laquelle on n'est pas géomètre. 



Poinsot avait l'amour, non la curiosité de la 

 science; il savait qu'un savant ignore beaucoup de 



