J. BERTRAND. — ÉLOGE HISTORIQUE DE LOUIS PONSOT 



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choses; rindifTérence poui" lui en accroissait le 

 nombre. Lui seul, peut-être, a pu dire aux savants 

 les plus illustres de son époque : Je vous ignore — 

 et marcher auprès d'eux en restant leur égal. Les 

 plus grandes découvertes le laissaient indifférent. 

 Ni l'œuvre de Fresnel, ni la pile de Volta, ni les 

 actions électrodynamiques, ni la théorie mathé- 

 matique de la chaleur, n'ont, même pour un 

 jour, occupé son esprit. Dans les mathématiques 

 pures, les fonctions doublement périodiques et les 

 intégrales complexes lui sontj-estées inconnues. La 

 théorie mathématique de l'élasticité n'était pas 

 pour lui assezpure. Ni Navier, niCauchy, ni Lamé, 

 pour lequel il avait une si haute estime, n'ont 

 réussi à lui faire discuter leurs principes : Ils par- 

 lent de pressions obliques — disait-il avec répu- 

 gnance. — Une pression est toujours normale; 

 cela n'est pas pur. — Un géomètre qui manque à 

 la précision et à la rigueur, ressemblait, suivant 

 lui, à un chevalier félon qui manque à l'honneur. 

 Poinsot, en 1840, succéda à Poisson, au Conseil 

 royal de l'instruclion publique. Chacun des con- 

 seillers, dans l'ordre des études qu'il représentait, 

 exerçait une influence décisive sur la nomination 

 et l'avancement des professeurs. Ses collègues, 

 presque tous, et ses prédécesseurs, présidaient 

 chaque année les concours d'agrégation, choisis- 

 saient les questions demandées aux candidats de 

 l'Ecole normale; leurs soins s'étendaient même 

 au choix des sujets proposés au concours général 

 des lycées. Poissot, en acceptant cette haute si- 

 tuation, déclina formellement ce travail sans 

 cesse renaissant. Le Conseil contenait de bons 

 juges ; Villemain, et Cousin, en admirant la parole 

 élégante et profonde de leur nouveau collègue, se 

 plaignaient seulement qu'elle fût beaucoup trop 

 rare. Poinsot, peu de temps après sa nomination, 

 voulut visiter la Faculté des Sciences de Paris : 

 c'était un mercredi; un jeune élève de l'Ecole Po- 

 lytechnique avait profité de son jour de sortie 

 pour subir l'examen de Licence. Le doyen delà Fa- 

 culté, c'était Thénard, présenta le nouveau licencié, 

 en exagérant un peu ses mérites, à son collègue 

 du Conseil royal. Les professeurs réunis et les 

 jeunes étudiants, qui venaient d'assister à l'exa- 

 men, attendaient avec curiosité la petite allocu- 

 tion ainsi imposée à l'improviste à Poinsot, célè- 

 bre par l'élégance de sa parole et la finesse de 

 son esprit, a Jeune homme, dit Poinsot, avez-vous 

 entendu parler d'un nommé Lindor? » Le candidat 

 à la licence es sciences physiques ne s'attendait 

 pas à être interrogé sur le Barbier de Séville ; il 

 garda le silence : « Ce Lindor, continua Poinsot, 

 n'était que bachelier ; cela ne l'a pas empêché de 

 réussir. Je vous souhaite de faire comme lui. n 

 Thénard, toujours sérieux et digne dans son rôle 



de doyen, paraissait consterné. Poinsot devint 

 pair de France, comme l'étaient presque tous les 

 collègues du Conseil. L'Empire plus tard le nomma 

 sénateur. Il acceptait les honneurs, saisissait vo- 

 lontiers l'occasion de prouver à tous ce qu'il au- 

 rait pu faire et se plaisait ensuite à ne rien faire. 



La déférence due à la haute situation de Poinsot 

 m'a rendu témoin d'une scène où la politique 

 n'avait aucun rôle. 



Un jour, causant avec lui, ou plutôt l'écoutant 

 causer, sur les souvenirs de sa vie scientifique, 

 nous relisions ensemble un chapitre du système du 

 monde de Laplace, première occasion, par l'insuf- 

 fisance des preuves alléguées, de ses recherches 

 sur la précession des équinoxes. Son valet de 

 chambre entre et lui remet une carte de visite. 

 Poinsot la prend du bout des doigts, lit dédaigneu- 

 sement, à la suite d'un nom inconnu, la qualité de 

 chef de division dans l'administration municipale. 

 « Dites à ce monsieur, répond Poinsot, que je ne le 

 connais pas. » Le monsieur insiste : C'est de la part 

 du préfet de la Seine qu'il voudrait parler à M. le 

 sénateur. — Poinsot le fait entrer et l'écoute. 

 « Vous êtes, lui dit-il, propriétaire d'une maison 

 située à Paris, ruedu Temple? — C'est vrai, répond 

 Poinsot, et depuis cinquante ans. — C'est de cette 

 maison que je voudrais avoir l'honneur de vous 

 parler, continue le délégué du Préfet. Le prix des 

 loyers est resté le même qu'en 1810? 



« — Qu'est-ce que cela vous fait, répond Poinsot. 



« — Je dois apprendre à M. le sénateur qu'il 

 pourrait doubler le prix de ses locations, la bou- 

 tique même resterait à très bon marché. 



« — Pourquoi, demanda de nouveau Poinsot la 

 ville de Paris prend-elle intérêt à mes affaires ? 



(( — Les impositions sont en raison du prix des 

 locations et votre générosité diminue les revenus 

 de la ville. 



» — Je comprends, dit Poinsot. Je nuis aux inté- 

 rêts du fisc. » 



Il rétléchit un instant et ajouta: « L'important 

 dans les choses du monde, c'est qu'elles aillent. Mes 

 locataires sont d'honnêtes gens qui me payent ré- 

 gulièrement. J'ai l'habitude de recevoirleur argent : 

 cela va bien ainsi. Je ne vois pas de raison pour 

 changer.» Et par un geste très digne et très poli, 

 il invita le délégué du fisc à ne pas insister. 



Les meilleurs amis de Poinsot étaient morts, il 

 n'en voulait pas de nouveaux. Lorsqu'à cinq heu- 

 res du soir j'allais prendre de ses nouvelles, j'en- 

 tendais tirer les verrous, personne dans la journée 

 n'avait franchi la porte. Je le trouvais feuilletant 

 un des volumes de sa très petite bibliothèque. 

 Souvent Molière, quelquefois Voltaire, rarement 

 Montesquieu et plus souvent qu'aucun autre, un 

 exemplaire de l'un de ses Mémoires. Un grave acci- 



