PEOCEEDINGS FOE 1891. XLI 



la valeur de travaux exceptionnels faits par des Canadiens qui n'appartiennent pas encore à, l'une de 

 ses quatre sections. Depuis sa fondation, notre Société a été fidèle à. cette partie de son programme, 

 et plusieurs ouvrages ont déjà été couronnés et ont reçu la consécration publique et pour ainsi dire 

 officielle de leur mérite. 



La Société Royale canadienne est donc bien de son siècle, de notre siècle qui a été appelé le siècle 

 des lumières. Nous ne voulons pas cependant prendre pour le moment la responsabilité d'une telle 

 qualification par trop flatteuse pour notre époque. Car, en fin de compte, les lumières de notre temps 

 n'ont pas encore dissipé toutes les ténèbres, et le livre que l'on ferait avec ce que nous ne savons pas 

 serait beaucoup plus volumineux que celui qui contiendrait toute la somme de nos connaissances. 

 Pascal disait jadis qu'on ne connaît le tout de rien, et ce triste asfiu. d'un grand génie reste encore 

 vrai après deux siècles de travaux et de découvertes. Les bornes de l'ignorance ont été reculées de 

 quelques pas, et voilà tout. Et l'on comprend parfaitement comment M. A. Gaudry, le prince des 

 paléontologistes français, disait humblement, après ses recherches classiques sur les fossiles de Pikcrmi, 

 qu'il était tout simplement devenu un peu moins ignorant que la veille. 



Ainsi donc la clarté qui illumine notre temps n'a pas fait disparaître toutes les ombres. Voilà 

 pourquoi je crois qu'on se rapprocherait plus de la vérité en ajipelant tout simjjlement notre siècle : 

 celui des chercheurs et des travailleurs. 



En eflfet, il est impossible de le nier, jamais, dans le domaine seul de la science, on n'a vu tant de 

 penseurs à l'œuvre, tant de découvertes merveilleuses se faire en si peu de temps. C'a été comme une 

 fièvre qui a tout à coup envahi le monde des savants. Et si le développement des sciences se continue 

 avec la même rapidité, il est absolument impossible de prévoir ce qu'il sera dans cinquante ans. 



Mais ce n'est pas du développement merveilleux des connaissances humaines que je voudrais vous 

 entretenir. 11 est une autre tendance de notre époque qui mérite à la fois de fixer l'attention et d'atr 

 tirer la sympathie de tous les penseurs. Je veux parler du désir sincère que l'on a de divulguer, de 

 populariser dans toutes les classes les connaissances intellectuelles. Dans cette grande république du 

 savoir, dans ce grand festin de la science, on veut que tout le monde ait sa place et que personne ne 

 soit de trop. Que les recrues arrivent des palais ou des carrefours, elles sont toujours bienvenues. 



Et, qu'on le sache bien, le but que l'on a en vue n'est rien moins que la satisfaction d'une sotte vanité 

 par l'étalage de ses talents personnels. On espère plutôt infuser, pour ainsi dire, dans tous les rangs 

 de la société, sans distinction, les connaissances acquises par les chercheurs, et relever ainsi le niveau 

 intellectuel des masses, les moraliser, et — qui sait même ? — peut-être les rendre plus faciles à gouverner. 



Disons-le immédiatement, ce n'est pas là une vaine utopie. A une condition toutefois: c'est qu'on 

 ne s'adresse pas seulement à l'intelligence, mais qu'on atteigne en même temps le cœur par une morale 

 basée sur de solides principes religieux, et que l'on affermisse le jugement par les données d'une philo- 

 sophie saine et éclairée. 



C'est un peu dans ce but, d'ailleurs, d'éclairer et de moraliser le peuple, que les révolutionnaires 

 d'un autre âge proclamaient il y a plus d'un siècle l'égalité de tous les hommes. Cette vision chimé- 

 l'ique des égalitaires à outrance ne pouvait tenir devant l'expérience. Sans doute tous les hommes 

 sont égaux devant Dieu et devant la loi. J'ajouterais même que tous les hommes, au moins tous les 

 électeurs, sont égaux au point de vue des droits politiques. Mais quant au reste, il y a lieu de faire 

 des distinctions ; et le principe d'égalité absolue appliqué au genre humain n'a jamais été et ne sera 

 jamais qu'un de ces rêves inventés par des cerveaux en délire et capables tout au plus de faire des 

 dupes. 



Cependant il est un point sur lequel on aimerait à voir régner une égalité plus grande que celle 

 qui existe, un point sur lequel elle n'est peut-être pas irréalisable, au moins dans une certaine mesure 

 c'est l'instruction, c'est le développement des facultés intellectuelles. 



Ne serait-il pas à souhaiter que ce bienfait inappréciable de la science, dans le sens le plus large 

 du mot, fût à la portée de tous, que toutes les intelligences fussent à même de se développer dans la 

 limite de leurs forces et de donner ainsi à la société un concours pkis éclairé et plus eflScace ? Sans 



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