26 A.-D. DE CELLES — A LA CONQUÊTE DE 



du nouveau parlement ; il devait ajouter que le parlement, qui n'était point alors perpétuel, 

 n'eut point entrée dans cette grande assemblée. Eu effet, le prévôt des marchands de 

 Paris, comme député né de la première ville du royaume, porta la parole au nom du tiers 

 état. Mais un point essentiel de l'histoire, qu'on a passé sous silence, c'est que les états 

 imposèrent un subside d'environ 190,000 marcs d'argent, pour payer 30,000 gendarmes ; 

 ce sont 10,400,000 livres d'aujourd'hui. Ces 30,000 gendarmes composaient au moins une 

 armée de 80,000 hommes, à laquelle on devait joindre les communes du royaume ; et au 

 bout de l'année on deA^ait établir encore un nouveau subside pour l'entretien de la même 

 armée. Enfin, ce qu'il faut observer, c'est que cette espèce de grande charte ne fut qu'un 

 règlement passager, au lieu que celle des Anglais fut une loi perpétuelle. Cela prouve 

 que le caractère des Anglais est plus constant et plus ferme que celui des Français." 



Comment la France, après s'être si bien engagée dans la voie dii gouvernement 

 représentatif, en a-t-elle dévié pour aboutir à la monarchie absolue ? Bien des causes ont 

 concouru à fortifier le pouvoir des rois aux dépens des libertés populaires. Taudis qu'en 

 Angleterre, la noblesse, appuyée sur le peuple, s'efforçait de circonscrire dans des limites 

 étroites l'influence de la couronne, il se passait une lutte tout autre en France. Le roi 

 luttait contre ses grands vassaux, souvent aussi puissants que lui, et appelait à son secours 

 les communes affranchies qui avaient à se plaindre des seigneurs. Le roi se servit du 

 peuple pour abattre la noblesse, qui trouva son maître dans la personne de Louis XI et celle 

 de Richelieu ; elle était toute prête pour la servitude de Versailles, lorsque Louis XIV signifia 

 au parlement de Paris qu'il entendait régner et gouverner seul. La royauté avait donc 

 joué le peuple contre la noblesse, et fini par confisquer le pouvoir des uns et des autres à 

 son profit. Les états généraux, l'institution de l'ancienne France la plus ressemblante au 

 parlement anglais, ne furent pas convoqués pendant toute la durée des règnes de Louis 

 XIII (après 1614), Louis XIV et Louis XV. On ne les re^àt qu'en 1788, à la veille de la 

 dévolution. 



Les guerres de religion du XVI® siècle favorisèrent énormément la concentration du 

 pouvoir entre les mains du roi. A cette époque, les querelles religieuses dominent tout le 

 monde, passionnent toute la société. C'est la préoccupation générale. En pays hérétique 

 les catholiques sont des rebelles et le bûcher en débarrasse l'Etat. Les protestants ne sont 

 pas plus tolérés en pays catholique. C'est le règne de la persécution mutuelle. Il est 

 admis en principe, à droite comme à gauche, que la foi étant le plus précieux des biens, il 

 faut la protéger plus que tout au monde. De même que de nos jours la question sociale est 

 au premier plan, de même au XVP siècle, la ciuestion religieuse absorbe tous les esprits, 

 que ne préoccupent nullement les libertés politiques et les principes de gouvernement. 

 C'est alors que la royauté se transforme ; comme elle personnifie les aspirations religieuses 

 et nationales, on se rallie aiitour du trône pour repousser l'étranger qui prête main-forte 

 aux protestants. Le roi concentre tous les pouvoirs entre ses mains. Cette dictature, née 

 d'une situation extraordinaire — un grand danger national à conjurer — et destinée à dis- 

 paraître avec celui-ci, devint la royauté absolue. Sous Louis XIII, Richelieu porte le 

 dernier coup aux protestants et à la noblesse ; Louis XIV formule les maximes du droit 

 divin ou du gouvernement personnel : Si veut le Roi, si veut la loi. Ainsi se fonde la monar- 

 chie absolue qui s'effondrera sous Louis XVI. Pendant cent trente ans, la vie politique 

 est éteinte ; trente millions d'âmes n'ont d'autre âme politique que celle du roi, dont l'au- 

 torité n'est limitée que par son bon plaisir. Mais voici venir les philosophes de la seconde 



