LA LIBEETÉ EN FEANCB ET AU CANADA 27 



moitié du XVIIP siècle. Ils sèment des idées nouvelles ; Montesquieu représente en traits 

 fortement colorés les avantages du système anglais. Rousseau idéalise le gouvernement 

 démocratique ; Voltaire sape à sa façon les bases de la monarchie, taudis que Eeauraarcliais 

 raille sans pitié, aux applaudissements d'une cour frivole, la noblesse et les abus du 

 pouvoir absolu. Les grands mots de liberté, d'indépendance, de justice égale pour tous, 

 résonnent agréablement à l'oreille du peuple, et lorsqu'au milieu d'une situation pleine 

 d'anxiété, aggravée par la misère publique, les états généraux sont convoqués, l'opinion 

 est mûre pour la Révolution. Pendant de longues années, la compression de toute l'énergie 

 nationale avait été si forte que l'on devait s'attendre à une A'iolente réaction. Les anciennes 

 institutions françaises disparurent. Au lieu de les réformer, la Révolution fit table rase du 

 passé x^our édifier de toutes pièces un ordre de choses nouveau. Entreprise gigantesque 

 qvii n'est pas encore terminée, après un siècle de tâtonnements. C'était à prévoir. L'expé- 

 rience n'est-elle pas là pour prouver que les constitutions politiques s'élaborent pénible- 

 ment avec le temps, que les différentes pièces de ces sortes de mécanisme viennent comme 

 d'elles-mêmes s'adapter les unes aux autres ; jamais le monde n'a vu de constitutions 

 viables sortir d'un jet des mains de l'homme, sauf celle des Etats-Unis, qui n'est au fond 

 que la constitution de l'Angleterre appropriée aux besoins d'une démocratie ; elles sont 

 comme l'œuvre inconsciente du temps et de l'expérience. 



Etait-il probable que, sans transition, le caractère français, plié durant des siècles aux 

 exigences du régime monarchique entrerait du jour au lendemain dans le jeu des institu- 

 tions parlementaires ? On demandait un jour à Palmerstou, qui blâmait les Français d'avoir 

 renversé le gouvernement de Louis-Philippe, ce que ses compatriotes auraient fait à leur 

 place. " Nous l'aurions conservé, mais nous l'aurions réformé, répondit-il," L'erreur 

 •capitale des hommes de la Révolution et de leurs successeurs a été de trouver détestable 

 dans son entier l'œuvre des régimes précédents. 



La Révolution française a justifié à la lettre cette pensée de Montaigne : " Toutes 

 grandes mu.tatious esbranlent l'Estat et le désordonnent." Lorsque les quelques hommes 

 de 1789 qui avaient des notions de gouvernement se furent effacés pour laisser la carrière 

 libre aux aventuriers, aux ambitieux, la France roula jusqu'au fond de l'abîme de l'anarchie. 

 L'absolutisme du roi, qui n'était pas sans grandeur, fit place à la plus effroyable tyrannie 

 que le monde ait vue, concentrant toute l'autorité en elle-même et absorbant jusqu'au pou- 

 voir judiciaire. On détourne les yeux du spectacle de la Terreur, des turpitudes du 

 Directoire, pour les porter à la frontière, où les soldats de la République se couvrent de 

 gloire. Cependant les débuts de la Révolution avaient permis d'espérer qu'il sortirait des 

 états généraux des réformes qui reconcilieraient le principe monarchique avec les idées 

 modernes. L'Assemblée nationale, qui avait succédé aux états généraux, commit une 

 erreur immense en décidant qu'aucun de ses membres ne serait eligible à l'assemblée qui 

 devait la remplacer. C'était décréter que les hommes d'expérience, les initiateurs de la 

 réforme, céderaient la place aux empiristes, à ces gens qui sortent de sous terre aux époques 

 troublées, et qui, n'ayant rien, aspirent à avoir tout. Il n'y a pas à étudier la Terreur au 

 point de vue des progrès de la liberté et de la formation des mœurs politiques. Elle servit 

 à dégoûter la France des idées nouvelles pour la jDousser vers le despotisme de Bonaparte, 

 qui, au moins, lui donna l'ordre et la gloire. 



L'histoire s'est montrée bien injuste pour la Restauration ; ce n'était pas une petite 

 entreprise que celle de gouverner la France, épuisée par les guerres de la Révolution et de 



