LA LIBEETÉ EN FEANCE ET AU CANADA 31 



sagement en se repliant sur eux-mêmes pour opposer la force d'inertie aux entreprises que 

 leurs maîtres pourraient tenter contre eux. On les vit s'isoler des Anglais, se grouper 

 autour de leurs curés, seul vestige d'autorité survivante de l'ancien régime, pour former 

 de petits centres où se conservait dans la ferveur, à l'ombre du sanctuaire, l'âme de la 

 patrie, formée de l'attachement à la religion et aux traditions de leurs pères. Ce doiible 

 sentiment, si intense à toutes les époques troublées de notre histoire, sera la colonne de feu 

 qui les guidera vers \ex\r destinée. 



C'est une période de luttes terribles qui s'ouvre et qui va durer cinquante ans, pour 

 décider du sort d'une poignée de colons aspirant à devenir une nation, luttes plus difficiles 

 pour eux que celles du champ de bataille, car s'ils connaissaient leur métier de soldat, 

 les armes de la politique leur étaient bien étrangères. Cette période se divise en quatre 

 parties; de 1160 à 64, régime militaire, et de là à 17*74, premier gouvernement civil, qui 

 diifère peu du précédent, car l'absolutisme du gouverneur et du conseil règne partout. 

 Ce n'est qu'en 17*74, que les nuages noirs laissent passer une petite lueur d'espérance. 

 L'Acte de Québec (1*774) brise le premier anneau de la chaîne si fortement serrée à la con- 

 quête. Enfin l'Acte de 1791, cjui subsiste jusqu'en 1838, nous ouvre les portes de la liberté 

 politique dans une large mesure, aiitant que le comportent l'état du pays et les progrès 

 faits par les Canadiens sixr le terrain de la politique. 



Esquissons à grands traits le tableau de l'état du pays de 1760 à 1774. 



Les Canadiens, au nombre d'environ 70,000, éparpillés sur les rives du Saint-Laurent 

 et du Richelieu, entraient dans le nouvel ordre de choses dépouillés de tous droits, hormis 

 celui de pratiquer leur religion. C'est tout ce que nous garantissait le traité de Paris. 

 Pour bien préciser notre position au point de départ, disons que nous avions à conquérir 

 notre participation aux affaires publiques, l'usage officiel de notre langue et des lois fran- 

 çaises. Il entrait évidemment dans le plan de l'Angleterre de nous angliciser au plus tôt ; 

 c'était une politique que lui dictait la raison d'Etat. Pouvait-elle oublier les embarras 

 que lui causait l'Irlande catholic^ue ? L'entreprise devait d'autant plus lui sourire qu'elle 

 semblait plus facile. Quelle résistance pouvait-elle attendre des Canadiens isolés de la 

 France, placés à côté des colonies anglaises, plus antipapistes et antifrançaises que leur 

 métropole ? Mais, étrange retour des choses d'ici-bas, ce sont ces dernières qui aideront 

 tantôt, bien involontairement, à frustrer les desseins de l'Angleterre. Rendons justice aux 

 quelques amis puissants qui dès lors couvraient nos ancêtres de leur protection Le regard 

 de l'historien s'arrête avec un sentiment de reconnaissance sur les nobles figures de deux 

 militaires : Murray et Carleton, gouverneurs du Canada à cette triste époque. L'un et 

 l'autre avaient appris à connaître et à apprécier les nouveaux sujets du roi, et pendant 

 qu'autour d'eux les hommes sans aveu complotaient notre perte, eux plaidaient notre cause 

 à Londres. Murray, c^ui était tenu par la proclamation de 1763 de convoqvxer une assem- 

 blée, fait échouer ce projet, dont l'injustice était trop flagrante; elle n'aurait été composée 

 que de protestants, car la proclamation déclarait que ceux-là seuls qui auraient prêté le 

 serment d'abjuration pourraient en faire partie. Rappelons-nous que c'est à cette époque 

 que l'on voyait l'administration de la justice confiée au juge eu chef Gregory, ex-pension- 

 naire d'une des prisons de Sa Majesté Georges III, et un grand jury à Québec décréter que 

 la religion catholique était a public nuisance. Il n'est pas étonnant que Murray et Carleton 

 aient senti leur âme de soldat se révolter en présence de telles avanies. 



Mais voici que se produit au sein des colonies anglaises un mouvement inattendu. 



