[LEGENDRE] NOTRE LITTÉRATURE NATIONALE 69 
ments, moqueries, rien n'y fait. Celui en qui Dieu a mis cette étincelle 
vivante ne peut l'éteindre; et, s’il ne la fait pas servir à rayonner au 
dehors, elle concentre son feu au dedans et le consume lui-même. 
Et c'est là le secret de bien des existences dévoyées ou brisées, de bien 
des chutes retentissantes, de bien des morts prématurées et de tant de ces 
passages étincelants et rapides qui ont laissé dans le monde une traînée 
lumineuse et qui, comme les météores de la nuit, se sont effacés dans les 
ténèbres de l'oubli, sans pouvoir imprimer un sillon permanent. 
Quand vous lirez un livre, pensez bien à toutes ces choses. Pensez à 
cette intelligence qui s'est détachée, en quelque sorte, de tout ce qui l’en- 
toure, pour s’emprisonner dans une idée, comme le marin s’emprisonne 
dans sa barque. Pensez à ce cœur qui s’est isolé, qui est descendu en lui- 
même, qui s’est quelquefois déchiré afin de pouvoir faire vibrer la note 
véritable de la douleur. 
Un livre—un bon livre 
secret, quelque douleur cachée, mais réelle. C’est le sentiment Je plus 
intime d’une âme qui se dévoile et qui demande, qui mérite l'affection et le 

représente toujours quelque dévoiment 
respect. 
Oui, Messieurs, notre littérature, elle est bien à nous ; et nous avons 
droit d’en être fiers. (C’est elle, en grande partie, qui nous a sauvés dans 
le passé; c’est elle qui nous fera grands dans l'avenir. 
Car, il ne faut pas l'oublier, c’est par ses lettres qu'on Juge de la 
grandeur d’un peuple. 
Comptez les nations dont le nom est resté inscrit dans l’histoire de 
Vhumanité,et qui, encore aujourd'hui, éclairent de leurs lumières la marche 
du monde moderne. Toutes ont été des nations lettrées. Car les lettres 
et les arts sont la plus haute expression de la vraie civilisation. 
Otez au peuple hébreu ses livres inspirés ; ôtez à l'Egypte ses savantes 
inscriptions ; enlevez à la Grèce et à Rome leurs poètes, leurs orateurs et 
leurs historiens, et que vous restera-t-il de ces nations renommées ? Un 
souvenir vague et confus, une image sans contours précis, comme celle que 
présentent les grands empires des Aztèques et des Incas dont les actions 
et la vie appartiennent plutôt à la mythologie qu'à l’histoire et sont plus 
propres à provoquer les élans de l'imagination et du rêve que les travaux 
de l'intelligence. Ce sont des peuplades dont ia trace peu marquée se perd 
dans l’oubli. 
Et pour parler des temps plus rapprochés de nous, parcourez l'his- 
toire des diverses nations de l’Europe, et cherchez celles qui jettent sur le 
monde le plus brillant éclat ; vous verrez invariablement que ce sont celles 
qui ont eu des poètes, des historiens. des orateurs pour chanter et immor- 
taliser leurs hauts-faits ; qui ont eu des sculpteurs, des peintres, des musi- 
ciens pour rehausser leur nom et Vinscrire sur tous les points du globe, 
dans les annales de l'humanité. 
Et pour préciser davantage, comparez le régne de Louis XIV, le Roi- 
