— 14 — 



région de Nouméa, sépare les monts serpentineux de la mer, a 

 disparu; on entre dans le domaine de la serpentine, dont les puis- 

 sants épanchements ont recouvert presque tout le tiers méridional 

 de l'île. Une végétation peu dense recouvre ici collines et montagnes 

 d'un voile délicat, qui laisse transparaître, par places, un sol nu 

 aux teintes rouges ou jaunes. Cette région stérile renferme, comme 

 nous le verrons plus loin, les seules richesses véritables de la 

 colonie, les minerais de nickel, de chrome et de cobalt. 



A l'extrémité Sud-Est de l'île, nous traversons le détroit de 

 la « Havannah », passage réputé dangereux, bordé de récifs, dont 

 le nom perpétue le souvenir du navire anglais qui entreprit une 

 croisière dans le Pacifique en 1849. Vers l'Est, à la sortie de la 

 passe, le récif corallien fait défaut sur une grande étendue et les 

 vagues, poussées par l'alizé du S. E., arrivent sans encombre dans 

 ce détroit. Quand elles s'y heurtent aux courants de marée, il se 

 produit parfois une mer très démontée dont nous eûmes à sentir 

 les effets. La côte calédonienne se montrait comme enveloppée 

 d'un brouillard d'écume d'où, pareils à d'immenses peupliers, 

 s'élevaient des groupes d'Araucarias. 



Mais nous doublons bientôt le cap de la Reine Charlotte et 

 arrivons dans des eaux plus tranquilles qui deviennent même 

 tout à fait calmes au Sud de Yaté, à l'endroit où le récif co- 

 rallien réapparaît et oppose de nouveau sa digue à la violence 

 des vagues. La première nuit à bord se passa dans une petite 

 anse abritée. La côte Est de la Nouvelle-Calédonie, que nous 

 longeons le lendemain en nous dirigeant vers le Nord, se pré- 

 sente comme une muraille à pente raide se dressant soit di- 

 rectement au bord de la mer, soit un peu en retrait, en arrière 

 d'une bande de terre, étroite et plate. On n'aperçoit aucune trace 

 d'habitation humaine sur ces montagnes serpentineuses aux ver- 

 sants arides et abrupts. Sur la côte, quelques groupes de cocotiers 

 révèlent seuls la présence de l'homme dans ces parages. Par les 

 coupures de quelques vallées, on a l'occasion de se faire une idée 

 du dédale des montagnes qui couvre l'intérieur de l'île. A cet 

 égard, la vallée de Ngoï est particulièrement belle; les chaînes de 

 montagnes, placées les unes derrière les autres, apparaissent là 

 comme les gigantesques coulisses d'un décor grandiose. Au fond 



