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nombre de grands districts, dont chacun possède un poste de 

 gendarmerie. Leur tâche principale est le contrôle des indigènes; 

 ils doivent tenir à jour les listes d'état-civil, servant à établir le 

 rendement de l'impôt que paie, chaque année, tout indigène 

 mâle adulte. Ils ont à veiller, en outre, à ce que les lépreux soient 

 éloignés des villages et dûment isolés et enfin à maintenir l'ordre 

 et la paix dans le pays. Nos deux voisins étaient de braves gens, 

 aimables et tranquilles, qui nous ont rendu maint service. 



Le grand événement, à Oubatche, c'était l'arrivée du vapeur 

 venant de Nouméa! Pour quelques heures, il apportait avec lui 

 une bouffée d'air d'Europe dans cette retraite si éloignée, en déli- 

 vrant le courrier. Le service postal est également assuré, une 

 fois la semaine, par des indigènes qui se relaient de tribu à tribu. 

 Par le vapeur, nous recevions, en outre, les approvisionnements en 

 conserves et boissons, commandés à Nouméa et tout ce qui est 

 nécessaire aux multiples besoins d'hommes civilisés. Et puis, ce 

 jour-là était celui de la viande fraîche, car « on tuait » à Oul)atche 

 pour l'arrivée du bateau. Ah! cette viande fraîche! bien qu'elle 

 fût parfois dure comme du cuir, elle nous paraissait cependant 

 succulente, étant donné que, durant 2 ou 3 semaines, c'était 

 l'éternel poulet qui faisait les frais des repas. Or, avec le temps, 

 ce volatile devenait vraiment « indésirable » ! A part cela, il y 

 avait fort peu de choses à acheter à Oubatche. La mer, il est vrai, 

 est riche en poissons et en crustacés, mais c'était rare qu'un in- 

 digène voulût bien aller pêcher pour les Européens. Plusieurs 

 fois par semaine, nous pouvions nous procurer du pain frais, cuit 

 chez Bourgade par un libéré, et ce pain était pour nous un vrai 

 délice. Les indigènes aussi ont appris à connaître cet aliment 

 qu'ils apprécient et achètent très volontiers. 



Ainsi s'écoulait la vie à Oubatche, douce et tranquille 



Mais, il est temps maintenant de sortir un peu de la maison, 

 et d'apprendre à connaître la contrée environnante. Notre de- 

 meure est séparée de l'océan par une étroite bande de terre, sorte 

 de pâturage marécageux, semé partiellement de groupes d'ar- 

 l)ustes et encadré, vers la mer, d'une haie de cocotiers et de cette 

 végétation côtière qu'on retrouve partout sous les tropiques. Le 

 terrain s'élève ensuite, toujours plus abrupt, vers la chaîne de 



