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çoivent des pluies en quantité assez notable. Sans les revêtements 

 boisés des montagnes, le climat de la Nouvelle-Calédonie prendrait 

 de plus en plus un caractère désertique; aussi est-il extrêmement 

 regrettable de voir leur étendue diminuer d'année en année. Cette 

 constatation remplit de tristesse le naturaliste qui déplore, non 

 seulement la disparition d'une foule de plantes et d'animaux in- 

 téressants, mais encore l'efîet funeste que cette régression aura 

 sur le climat de l'île entière. Quand, pendant les mois d'hiver, les 

 pluies deviennent plus rares ou cessent complètement, les bois 

 de niaoulis et les pentes des collines recouvertes d'herbages et de 

 buissons se dessèchent tellement qu'ils prennent une teinte jau- 

 nâtre. Beaucoup de petits cours d'eau tarissent et il n'est pas 

 rare, alors, que les colons voient périr leur bétail, par suite 

 du manque d'eau et de fourrage. C'est aussi l'époque des grands 

 incendies de brousse; presque chaque nuit, ils rougissent le 

 ciel de leurs sinistres lueurs, tandis que, durant le jour, ils em- 

 brument le paysage de lourds nuages de fumée. Ce sont surtout 

 les indigènes qui occasionnent ces incendies, parfois pour dé- 

 brousser les terrains qu'ils destinent à la culture, mais le plus 

 souvent pour le simple plaisir d'allumer les herbages. Il est aussi 

 impossible à un noir de résister à la tentation de jeter à un oiseau 

 une pierre ou un bâton que de passer près d'une pente couverte 

 de fougères ou de brousse sans y mettre le feu. Les éleveurs euro- 

 péens, eux aussi, incendient quelquefois leurs pâturages dont le 

 sol, fumé par les cendres, se revêt bientôt d'herbe nouvelle. On 

 conçoit facilement que, pendant ces feux de brousse, la bordure 

 inférieure des forêts soit souvent atteinte, surtout lorsque le vent 

 chasse les flammes dans sa direction. Cette lisière ne se renouvelle 

 plus, les arbres meurent et sont bientôt remplacés par les herbages 

 et les broussailles. Ces nouveaux venus repoussent ainsi, lentement 

 mais sûrement, après chaque incendie, la limite des forêts, qu'ils 

 arriveront un jour à détruire complètement. Nous aurons à parler 

 plus loin des dégâts causés par les entreprises minières aux 

 forêts de la région serpentineuse de l'île. 



Les bois de niaoulis se comportent, vis-à-vis du feu, tout 

 autrement que les forêts des montagnes. Cet arbre a la vie dure, 

 et, bien que son tronc soit noirci et sa frondaison brûlée, il ne 



