— 36 — 



Salomon et les Nouvelles-Hébrides et s'est répandu vers le Sud. Nous 

 verrons plus tard que les îles Loyalty représentent le reste d'un 

 ancien plateau calcaire qui, probablement, s'étendait de la Nou- 

 velle-Calédonie assez loin vers le Nord-Est et qui a ainsi servi de 

 pont aux éléments d'immigration, tant végétaux qu'animaux, dont 

 nous venons de parler. 



Examinons maintenant les Indigènes de l'île, et spécialement 

 ceux de la région que nous visitons actuellement. Dans le voi- 

 sinage immédiat d'Oubatche se trouvent trois villages qui, tous, 

 sont situés sur la côte; ce sont, au Sud, Yambé et Diaoué et au Nord 

 Tchambouenne. Ils ne sont grands ni les uns ni les autres, car 

 le plus populeux, le dernier d'entre eux, ne comptait que 95 âmes 

 en 1911. La tribu d'Oubatche, qui a donné son nom à la région, a 

 cessé d'exister; on n'aperçoit plus que les cocotiers de l'ancien vil- 

 lage, qui sont maintenant la possession de colons européens. De tous 

 ses membres, un seul individu était encore vivant lors de notre 

 visite. Chaque village a son chef et forme un petit monde à part. 

 Ces groupes politiques minuscules s'agrègent en grandes tribus, 

 unités plus fortes qui se sont développées historiquement et à la 

 tête desquelles se trouve un grand-chef assisté d'un conseil d'an- 

 ciens et autrefois aussi d'un chef de guerre. L'île compte un 

 assez grand nombre de ces tribus; les plus populeuses existant 

 actuellement sont celles du milieu de la côte orientale, mais, même 

 la plus grande d'entre elles, celle de la vallée de Houaïlou, compte 

 à peine 2000 âmes, et les plus petites n'ont guère que quelques 

 centaines de membres. La tribu de la côte voisine d'Oubalche, qui 

 nous intéresse spécialement ici, compte 520 habitants; son grand- 

 chef réside à Pouébo, à 9 km. au Nord d'Oubatche. Autrefois, la 

 puissance de ces grands-chefs était immense; ils avaient droit de 

 vie et de mort sur leurs sujets et jouissaient d'une vénération 

 quasi divine. Cette phrase-ci, prononcée à la mort de l'un d'eux 

 « Le soleil s'est couché », n'est elle pas digne d'un des Césars de 

 la Rome antique? A l'heure actuelle, le grand-chef est placé sous 

 le paternel contrôle des gendarmes et souvent aussi du missionnaire. 

 L'administration coloniale française a très sagement con- 

 servé l'ancienne organisation des tribus, en la faisant servir au but 

 qu'elle poursuit. Mais elle se voit, parfois, obligée de dire son mot 



