éléments d'entre eux, pourraient être employés à la mise en valeur 

 de l'île, après avoir quitté le bagne. En les instruisant et en leur 

 accordant des concessions de terrains, on pensait en faire d'utiles 

 agriculteurs ou d'adroits ouvriers et travailler ainsi au développe- 

 ment de la colonie. Mais, le résultat ne répondit nullement à cette 

 attente. Il se trouva qu'une petite minorité seulement de ces 

 malheureux, dont l'inconduite avait brisé l'existence, possédait 

 assez de force morale pour recommencer une nouvelle vie en 

 reprenant leur laideur, tandis que, la majeure partie constituait 

 un élément de population fort incommode et parfois même dan- 

 gereux. De plus, l'Administration Pénitentiaire accapara pour de 

 dispendieux essais de colonisation, une bonne partie des terrains 

 cultivables dont la Calédonie n'est déjà pas très riche et en priva 

 ainsi les colons véritables. En outre, le mauvais renom de la 

 colonie nuisit sûrement aussi à l'immigration d'éléments sains et 

 travailleurs; mais, c'est surtout l'influence des « libérés » sur les 

 indigènes qui fut des plus néfaste, car ces derniers n'apprirent 

 souvent à connaître les Européens que par ces tristes épaves et 

 perdirent ainsi toute estime pour la population blanche. 



En 1911, le nombre des forçats était encore de 5671. Ce 

 chiffre, déjà élevé en lui même, apparaît plus effrayant encore 

 comparé à la population européenne libre de l'île qui ne compte — 

 fonctionnaires et militaires compris — qu'un peu plus de 13,000 

 âmes. Il ressort de cette constatation que près d'un tiers des 

 Européens établis là-bas, possèdent un passé qui n'est pas exempt 

 de toute tache. L'apport de nouveaux criminels ayant cessé, il 

 est vrai que le nombre des anciens diminue rapidement par les 

 décès; mais, d'autre part, les unions entre forçats ont fourni une 

 nombreuse descendance qui, longtemps encore, sera marquée du 

 sceau du bagne et en conservera les traditions. 



Les chiffres cités plus haut nous apprennent encore autre 

 chose. De la population totale des Européens, libres et anciens 

 forçats, qui s'élève à environ 19,000 âmes, un bon tiers (7000 

 environ) se trouve concentré à Nouméa, tandis que 12,000 seule- 

 ment sont répartis sur le reste de l'île. Si, d'après A. Bernard, il 

 faut estimer à 16,450 km^ (d'après d'autres données 16,712 km^) 

 la superficie totale de la Nouvelle-Calédonie, y compris les petites 



