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lors de la succession des grands-chefs. Cet honneur était autrefois 

 strictement héréditaire, passant du père au fils, ou à un fils adop- 

 tif en cas d'absence de tout descendant mâle. Or, aujourd'hui, le 

 gouvernement, tenant à avoir à la tête des tribus des représen- 

 tants intelligents et influents, appelle parfois à ce poste des per- 

 sonnages nouvaux, étant donné qu'en Calédonie, comme ailleurs, 

 les qualités requises pour un chef ne se retrouvent pas toujours 

 dans la lignée légitime. De telles immixtions du gouvernement 

 dans les affaires intérieures n'ont pas toujours été sans heurt et 

 sans frottement, mais aujourd'hui, les divergences ne revêtent plus 

 un caractère grave et la plupart des grands-chefs sont entière- 

 ment soumis au gouvernement. Ce dernier s'entend, du reste, à les 

 récompenser, en les couvrant de décorations et de galons dorés. 



L'administration exige des grands-chefs une certaine con- 

 naissance du français, ce qui est d'autant plus nécessaire que l'île 

 ne possède pas une langue unique qui pourrait, à la rigueur, être 

 apprise par un fonctionnaire européen. D'après un renseignement 

 du missionnaire M. Leenhardt, la colonie n'a pas moins de 16 

 langues, dont plusieurs ne sont parlées que par quelques cen- 

 taines d'individus. Bien que ces idiomes se rattachent tous à des 

 racines communes, ils sont cependant si spécialisés que les in- 

 digènes des diverses parties du pays ne se comprennent pas entre 

 eux. Comment alors exiger d'un gendarme qu'il possède ces 

 16 dialectes? 



Les Calédoniens résident sur des territoires appelés « Réserves 

 indigènes » ; on nomme ainsi les parties de l'île qui, après la prise 

 de possession du pays par la France, ont été laissées aux habi- 

 tants primitifs comme propriété inaliénable et devaient rester 

 fermées à toute colonisation européenne. Malgré ces garanties, 

 il s'est produit des changements qui ont amené, en divers points 

 du pays, de pénibles incidents. Nous verrons même plus loin 

 qu'en 1878, la côte Ouest a été le théâtre d'une insurrection, à la 

 suite de laquelle toutes les terres occupées par les tribus rebelles 

 leur ont été retirées. 



Le prétexte facile qu'on donne pour ces aliénations de ter- 

 ritoires, c'est la forte diminution du nombre des indigènes. Il est 

 aujourd'hui impossible de savoir à combien se montait la popu- 



