Les îles Loyalty. 



Situées à l'Est de la Nouvelle-Calédonie, les îles Loyalty sont 

 disposées en une rangée parallèle à ce pays et orientées du N.O. 

 au S.E. Cette rangée commence au Nord, à environ 20*' de la- 

 titude Sud, par les récifs de l'Astrolabe, auxquels succèdent l'île 

 d'Ouvéa avec son lagon et le récif de Beaupré qui le précède; 

 elle se continue ensuite par les îles de Lifou et de Mare — entre 

 lesquelles émergent plusieurs petits îlots — et se termine, enfin, 

 par le rocher isolé de Walpole, situé tout au Sud, par 22'' V2 de 

 latitude. Des trois îles principales, c'est celle du milieu, Lifou, 

 qui est la plus grande, tandis qu'Ouvéa est la plus petite. Comme 

 il n'existe pas encore de relevé topographique exact de ces îles, 

 les indications relatives à leur superficie varient de notable 

 façon selon les sources auxquelles on a recours; par exemple, 

 pour Lifou, la différence atteint 500 km 2. Les mesures que nous 

 donnons ici sont empruntées au livre de M. A. Bernard: Lifou 

 1150 km^., Mare 650 km-., Ouvéa 160 km^.; les autres îles sont 

 toutes d'étendue beaucoup plus minime. 



Le bras de mer qui sépare ce chapelet d'îles de la Grande 

 Terre — nom donné là-bas à la Calédonie, par opposition aux 

 îles Loyalty — a une largeur moyenne d'un peu plus de 100 km. 

 et une profondeur considérable; on a sondé, par endroits, 2000 m. 

 et même davantage. Cependant, l'étude systématique du relief, 

 manifestement très tourmenté, des fonds marins de cette région 

 du Pacifique est encore à faire. Tout autour des îles Loyalty, 

 la mer atteint de suite à de grandes profondeurs. 



L'histoire de la découverte de cet archipel est enveloppée 

 d'un certain mystère et, même, la provenance du nom « Iles 

 Loyalty », paraît aussi être inconnue. James Cook, qui découvrit 

 la Nouvelle-Calédonie, ne soupçonnait pas encore leur existence. 



