— 287 — 



aux îles Loyalty; la proportion des malades ne doit guère être 

 inférieure actuellement à celle de la Grande Terre, 



La falaise rocheuse que nous escaladons ensuite se compose 

 d'un calcaire auquel les intempéries ont donné, en le désagrégeant, 

 un aspect alvéolaire; son élévation, par rapport au niveau de la 

 mer, est d'environ 30 m. Un peu en dessous de son arête supé- 

 rieure, il se creuse en une excavation au pied de laquelle nous 

 avons découvert 8 crânes d'hommes alignés, dépourvus de leur 

 maxillaire inférieur. C'était la première fois, que nous nous trou- 

 vions, aux îles Loyalt}^ en présence d'un autel consacré au culte 

 des ancêtres, tel que nous les avons rencontrés en Nouvelle- 

 Calédonie (voir p. 100 et 171). En revenant à Fayaoué, nous 

 avons visité le village de S* Gabriel, dans le voisinage duquel notre 

 guide avait promis de nous montrer une idole redoutable. C'était 

 vm bloc de calcaire corallien, d'environ 50 cm. de hauteur, à 

 demi enfoui sous l'épaisse brousse, sans aucune trace de travail, 

 mais façonné de telle sorte par la nature qu'on pouvait, avec 

 quelque fantaisie, y voir une tête avec deux yeux — - ou plutôt — 

 avec deux petites cavités les remplaçant. Nous apprîmes qu'au- 

 trefois le diable «Doki» demeurait dans cette pierre, mais qu'il 

 venait d'émigrer en Nouvelle-Calédonie! Peut-être le lecteur 

 se rappelle-t-il que nous avons rencontré déjà ce « Doki », le 

 diable rouge venu des îles Loyalty, dans la région de Kanala 

 (voir p. 170). Malgré le départ de « Doki », notre guide n'osa pas 

 s'approcher de la pierre en question. 



Près du village, se trouvait encore une autre curiosité con- 

 sistant en un trou profond et noir, ancien lieu de sépulture pour 

 les femmes. C'était une de ces grottes dont Ouvéa est tout aussi 

 riche que les deux autres îles. Cette cavité contenait une masse 

 d'ossements dont la plupart étaient friables et mous comme du 

 bois pourri. L'un des crânes présentait sur un côté une grande 

 ouverture, aux bords grossièrement découpés, dont je ne pus 

 m'expliquer la provenance jusqu'au moment où nos domestiques 

 retirèrent de la grotte un magnifique exemplaire du crabe des 

 cocotiers (Birgiis latro Herbst). Cet animal, on le sait, peut, au 

 moyen de ses puissantes pinces, ouvrir les noix de coco; il est 

 vraisemblable que celui-ci avait pris pour son fruit préféré, le 



