-l'-iH 



NOTICE KÉCROLOGItlUE 



sont pas invariables dans l'espace. Vu l'ignorance où 

 nous sommes de la constitution intérieure du globe, 

 la théorie du déplacement des pôles célestes doit em- 

 prunter ses principales données à rexpérience, et 

 demeure toujours sujette à revision. Enfin l'invariabi- 

 lité de la verticale d'un lieu par rapport à l'axe du 

 monde est devenue l'objet de doutes très sérieux à la 

 suite des résultats discordants qui se sont présentés 

 dans la mesure des latitudes. 



On voit quelle est la variété des problèmes que sou- 

 lève la recherche de la constante de l'aberration. Aussi 

 cette question a-t-elle exercé la sagacité des plus ha- 

 biles astronomes, et servi, par sa difficulté même, de 

 stimulant efficace pour le perfectionnement des mé- 

 thodes et des appareils. Pour n'en citer qu'un exemple, 

 c'est précisément une tentative de ce genre, faite à 

 l'Observatoire de Berlin par M. Kïislner, qui a donné 

 une importance nouvelle à la question des latitudes 

 géographiques. Cet élément, traité comme invariable 

 dans toutes les recherches anciennes, serait sujet, dans 

 l'opinion d'un grand nombre d'astronomes, à des fluc- 

 tuations très appréciables, tant séculaires que pério- 

 diques. Ni M. Kiistner, ni M. .\yren, qui ont le plus 

 contribué à mettre en lumière ces variations appa- 

 rentes, n'ont entrepris d'en fixer la loi. Il convient d'at- 

 tendre le résultat du travail d'ensemble entrepris par 

 les observatoires allemands ainsi que de l'expédition 

 scientifique envoyée à cet effet dans l'océan Pacifique. 

 Mais ce simple aperçu donnera une idée de la com- 

 plexité du problème' et du nombre d'inconnues que 

 l'on doit dégager ou mettre hors de cause si l'on veut 

 déterminer la constante de l'aberration par deê me- 

 sures absolues. Quelles que soient les précautions 

 prises, les chiffres trouvés n'auront qu'une valeur pro- 

 visoire, subordonnée à l'exactitude des hypothèses 

 faites sur la réfraction, sur les déplacements de l'axe 

 du monde et de la verticale. 



Sans nul doute, c'est à cette complication fatale, à 

 ce cortège embarrassant d'inconnues au.\iliaires qu'il 

 faut s'en prendre, si les déterminations faites à diverses 

 époques offrent des discordances 1res supérieures à 

 l'incertitude que chacune d'elles, prise à part, semble 

 comporter. En 1843, W. Struve proposait de s'arrêter 

 au chiffre 20",44o et accompagnait cette communication, 

 faite à l'Académie de Saint-Pétersbourg, du commen- 

 taire suivant : « Je suis persuadé que jamais, jusqu'à ce 

 jour, aucun élément astronomique n'a été déterminé 

 avec une précision égale. » D'autre part, les résullats 

 de travaux récents, exécutés avec beaucoup de soin par 

 MM. .Nyren et Kûstner, accusent un écart supérieur à 

 0",2, soit vingt fois l'erreur probable annoncée par 

 W. Struve. De l'aveu des auteurs, il est indubitable que 

 des causes d'erreur systématiques entachent encore les 



résultats, et qu'aucune des méthodes suivies jusqu'à 

 ces dernières années n'est à l'abri du même reproche. 



Si l'on veut y échapper, il est indispensable d'aban- 

 donner l'étude des posilions absolues pour celle des 

 positions relatives. Mais ce changement radical de mé- 

 thode est-il pos.'ible, et de telles mesures sont-elles 

 propres à mettre en évidence l'effet de l'aberration, 

 dégagée de toute autre inconnue? On doit répondre 

 affirmativement depuis que M. Lœwy a réduit à de 

 simples pointés micrométriques, effectués dans le 

 champ d'une lunette, l'étude des variations de distance 

 de deux étoiles séparées par un arc étejidii sur la 

 sphère céleste. L'appareil qui sert à effectuer ces me- 

 sures est un double miroir-plan, taillé sur un bloc de 

 verre unique en forme de prisme. Les propriétés de 

 ce système optique ont fait l'objet de plusieurs com- 

 munications à l'Académie des Sciences*. La haute va- 

 leur du nouveau moyen d'étude a été unanimement 

 reconnue par le monde savant. 



Depuis, M. Lœwy et M. Puiseux ont exécuté une série 

 d'études qui ont fait disparaître toutes les diflicultés 

 relatives à la théorie et à l'usage du double miroir. Une 

 détermination complète de la constante de l'aberration 

 a été entreprise dans le courant de 1890 et menée à 

 terme dans un intervalle de dix mois. Les premières 

 conclusions de ce travail viennent d'être présentées 

 par MM. Lœwy et Puiseux à l'.^cadémie, en attendant 

 l'achèvement des calculs '^. 



Dans l'esprit des auteurs, cette première campagne 

 n'avait que le caractère d'une reconnaissance préalable, 

 destinée à éclairer la route à suivre. Toutefois, l'examen 

 des résultats permet de considérer la nouvelle re- 

 cherche comme pouvant soutenir la comparaison avec 

 tout ce qu'ont donné les anciennes méthodes. Dès au- 

 jourd'hui, les auteurs croient pouvoir énoncer les con 

 clusions suivantes : 



I" Le chiffre donné par W. Struve en 1843 est très 

 voisin de la vérité, et il serait encore prématuré de 

 vouloir le modifier ; 



■2" Les rayons réiléchis se comportent, au point de- 

 vue de l'aberration, comme les rayons directs. Cette 

 constatation expérimentale confirme les vues théoriques 

 émises en 1887 par M. Fizeau ; 



3° La nouvelle méthode pour la recherche de l'aber- 

 ration peut être considérée comme fixée dans tous ses 

 traits essentiels. 



Une nouvelle application, faite en profitant de l'ex- 

 périence acquise, permettra sans doute de répondre du 

 centième de seconde sur la constante. Ce sera un pro- 

 grès des plus sensibles dans la connaissance que nous 

 possédons du Système du Monde. 



Louis Olivier. 



NOTICE NÉCROLOGIQUE 



AUCUSTE CAllOURS 



Dans le développement scientifique qui sera Tune des 

 gloires principales du xi.k" siècle, nulle science ne sera 

 plus remarquée que cette portion do la chimie qui con- 

 cerne les composés organiques. A l'obscurité, à la mi- 

 sère qui la caractérisaient au cominencementdu siècle, 

 ont succédé des richesses presqu'infinies, un ordre in- 

 comparable qui prévoit presque tout. Les méthodes 

 les plus ingénieuses, les plus délicates en même temps 

 que les plus simples et les plus pratiques ont remplacé 

 les grossières et difficiles opérations d'autrefois. De si 

 grands progrès ont demandé les efforts de plusieurs 

 générations d'hommes illustres et l'on peut s'étonner 

 à bon droit qu'il n'en ait pas fallu davantage pour une 

 pareille tâche. De ces hommes il en est peu auxquels 



on puisse rendre riionimage d'avoir autant contribué 

 à ce résultat que Auguste Cahours. Dans les vastes trai- 

 tés d'aujourd'hui on retrouve partout son nom au com- 

 mencement des chapitres, comme inventeur de nou- 

 velles méthodes et créateur d'innombrables composés. 

 Né le 2 octobre 1813 à Paris, entré en sortant 

 du lycée Henri IV à l'Ecole Polytechnique eu 

 18o3, il la quittait officier d'état majoren octobre I83j. 

 Mais la carrière militaire ne put plaire à cet esprit 

 déjà sincèrement et profondément épris de science. 



' LoEWY cl Puiseux, Comptes rendas Acad. des Sciences, 

 14 et 21 avril et 2 juin 1890. 

 - Comptes-rendus Acact. des Sciences, 10 mars 1891. 



