NOTICE NECROLOGIQUE 



239 



Au bout d'un an, malgré une situation assez précaire, 

 il abandonnait cette carrière toute faite et embrassait, 

 pour ne le plus quitter, l'étal plus aventureux de savant. 

 Il débuta comme préparateur de Chevreul au Muséum 

 en 1836 et c'est une marque de la vivacité de son goiU 

 pour la chimie que les interminables et ennuyeuses 

 opérations, auxquels son maître l'employa avec rigueur 

 pendant4 ans, ne purent le diminuer. Mais son inclina- 

 lion ne le laissait pas se plaire à ce genre d'occupa- 

 tions et le fit sortir bientôt de cette ornière. Un llacon 

 d'huile de pomme de terre abandonné sur une étagère 

 poussiéreuse fut l'occasion pour lui d'un brillant tra- 

 vail de début (1839) et quelque temps après de sonpas- 

 sage dans le laboratoire où Dumas pré'sidait à de si 

 iarillanles découvertes. 



Dans ce travail Cahours montrait que la portion 

 principale de l'huilede pommede terre était constituée 

 par un nouveau corps bien défini, de propriétés seni- 

 hlables à celles de trois alcools déjà connus (l'cthal, les 

 alcools éthylique et méthylique) et lui donnait le 

 nom d'alcool amylique. La notion de série ressor- 

 tait avec évidence de l'existence de ce quatrième terme 

 alcoolique et l'importance de ce travail fut tout de 

 suite appréciée à sa valeur. A partir de ce moment et 

 jusqu'à son départ de l'Ecole Polytechnique en 1882, il 

 ne cessa de publier des études, la plupart devenues clas- 

 siques et le point de départ de recherches aussi nom- 

 breuses que l'alcool amylique, sa première découverte, 

 devait en susciter. 



Il serait impossible de tout citer ici, je dois me con- 

 tenter d'effleurer les points principaux. 



Ses travaux sur les essences, débuts de tant d'admira- 

 bles mémoires sur les combinaisons aromatiques, datent 

 de 1841, avec Gerhard!, sur l'essence de cumin. 11 étu- 

 dia seul les essences d'anis, de badiane, de fenouil, 

 l'huile de gaultheria, plus tard celle de girofle. Ces 

 recherches poursuivies de longues années furent inter- 

 i-ompuos plusieurs fois et l'amenèrent à la découverte 

 d'un nombre considérable de dérivés, du mode d'élhé- 

 rification des phénols, de certains cas d'isoniérie qui 

 ont contribué pour une large part à l'éclaircissement 

 de ces fonctions mixtes et n'ont été clairement expli- 

 (juées qu'à la longue. 



Ces essences d'anis, de fenouil, de badiane sont en 

 en'et, pour la plus forte portion, constituées par un 

 produit, l'aldéhyde anisique,qui se rattache étroitement 

 aux composés les plus importants de la série aroma- 

 tique. C'est en effet l'aldéhyde méthylparaoxybenzoïque ; 

 par oxydation il fournit l'acide anisique (C'H''. OCH^. 

 CO-H) isomère des salicylales de méthyle C^H'ÛH 

 CO-CH'), de l'acide méthylsalicylique (CH'-'OCH^'CQ^H), 

 de l'acide oxyloluique (O^H^. CH-i. OH. CO-H), etc ; l'étude 

 de ce corps, de ses dérivés menait à la conception de 

 fonctions avec plus de clarté et de facilité qu'en aucun 

 autre cas peut-être. Les dérivés nilrés,leur transforma- 

 tion en acides amidés indiquaient, avec plus de netteté 

 encore, l'existence de ces composés à fonctions mixtes. 

 .Vussi ne peut-on exagérer la lumière que ces recher- 

 ches ont jetée sur nombre de points alors incertains. 

 Ces isoméries si nettes de produits de même formule, 

 de même fonction, se dédoublant en donnant les mêmes 

 composés, posaient de nombreuses questions que la 

 théorie de Kekulé devait résoudre avec tant d'éclat. 

 L'étude de l'essence de gaultheria que Cahours mon- 

 tra formée de salicylate de méthyle et qu'il reproduisit 

 de toutes pièces se rattachait ainsi étroitement aux 

 mêmes questions. 



C'est aussi de ses premières années de laboratoire 

 qu'il faut dater (l84o) le travail mémorable, tant de 

 fois et si justement cité, sur les anomalies des densités 

 de vapeur de quelques acides gras au voisinage de 

 leur point d'ébullition. Il y montrait que cette densité 

 normale à haute température et répondant comme 

 nous dirions à deux volumes de vapeur, augmentait à 

 basse température plus qu'on n'avait pu jusqu'alors le 

 prévoir. Plus tard il revint sur ce sujet en 1847, en 1863 

 au sujet d'une autre classe de faits (densité du perchlo- 



rure de phosphore, des chlorhydrates d'hydrocarbures, 

 des sels ammoniacaux), qui ont exercé le plus l'atten- 

 tion et l'ingéniosité des cliimistes et n'ont trouvé qu'a- 

 vec peine leur signification véritable. On sait, en effet, 

 quelle énorme importance a, pour la chimie d'abord 

 mais encore et autant pour la science en général, la 

 question des densités de vapeur. Cahours était le 

 premier à montrer qu'il existait des anomalies régu- 

 lières de ces densités. Il indiquait que décroissantes 

 d'abord, ces densités, dans le cas des corps stables, ne 

 tardaient pas à devenir constantes. Il en concluait avec 

 raison que, lorsqu'on les trouvait variables, il fallait en 

 inférer un changement de la molécule. Ces consé- 

 quences restent aujourd'hui telles que Cahours les 

 avait alors tirées. On ne peut faire un plus bel éloge 

 de ce travail après que tant de savants souvent illustres 

 ont examiné la question. 



De 1848 et 1849 sont ses recherches sur l'action du 

 perchlorure de phosphore sur les composés organiques 

 qui introduisirent en chimie un réactif fréquemment 

 usité et donnaient la préparation classique d'une classe 

 importante de composés, les chlorures des radicaux 

 il'acides, dérivés chlorés correspondant aux aldé- 

 hydes aromatiques, etc. On sait en effet combien le per- 

 chlorure de phosphore a été employé pour déceler dans 

 les molécules organiques les o.rhijdnjles ( — OH) ; l'im- 

 portance des dérivés chlorés qu'il obtenait si aisément 

 dans ce travail ne saurait non plus s'exagérer, tant 

 leur emploi s'est depuis généralisé grâce à leur facile 

 obtention. 



De 1847 est le début de ses belles études sur les dé- 

 rivés bromes et pyrogénés que l'on peut retirer de l'acide 

 citrique. A l'heure qu'il est, dans ce fourmillement de 

 composés organiques qui pullulent sous les mains des 

 chimistes, il est facile d'être injuste pour les fonda- 

 teurs de cette science. Il faut relire leurs mémoires, se 

 remettre dans ce milieu obscur, pauvre et pourtant 

 encombré, pour juger sainement du progrès qu'ils 

 réalisaient. 



Les mémoires de Cahours sur les stannéthyles, esquis- 

 sés avec M. Riche, repris et développés plus tard seul, 

 mirent la lumière dans une question embrouillée et fu^ 

 rent d'une grande importance pour les questions alors 

 si débattues de la valence, des équivalents et des poids 

 atomiques. C'est ce même ordre d'idées qui le guida 

 dans ses autres travaux sur les combinaisons organo- 

 métalliques, arsines, stibines, plombéthyle, etc, sur les 

 sulfines, auxquels l'avaient amené peut-être des 

 études antérieures (1847) sur les polysulfures alcooli- 

 ques. 



On sait en effet qu'à cette époque beaucoup de 

 chimistes, occupés un peu exclusivement peut-être de 

 la chimie du carbone, pensaient que chaque corps 

 simple devait avoir une valence ou capacité de satu- 

 ration (faculté d'attirer un certain nombre d'atomes) 

 unique, ou tout au moins de parité constante. Les 

 recherches sur les composés organométalliques sem- 

 blaient indiquer qu'au moins pour beaucoup d'autres 

 corps métalliques fort différents il en était encore 

 ainsi. Elles montraient en outre que les combinaisons 

 de ces métaux devaient (à moins de forcer les 

 analogies les plus évidentes) être rapportées à 4 vo- 

 lumes de vapeur (aujourd'hui nous dirions 2) comme 

 les composés organiques bien définis. Il n'en fallait 

 pas tant pour expliquer l'intérêt qu'elles présentaient, 

 sans parler du fait encore rare à ce moment de voir des 

 corps comme l'étain, le soufre, l'arsenic, l'antimoine 

 former dans certains cas des alcalis caustiques, compa- 

 rables à la potasse ou à la soude. 



Vinrent ensuite les découvertes de la pipéridine, du 

 xylène, d'importants mémoires sur les acides amidés, 

 où se trouve la première synthèse d'un acide amidé 

 gras, celle du glycocoUe, sur le furfurol, sur les acides 

 sulfonés, les aldéhydes sulfurés, etc. Entre temps se 

 placent des collaborations fructueuses, comme le mé- 

 moire sur les matières azotées neutres de l'organisme 

 où avec Dumas il abordait l'étude des albuniinoides si 



