LE LABORATOIRE DE MÉCANIQUE DU CONSERVATOIRE DES ARTS ET MÉTIERS 467 



s'aperçut que le bâtiment menaeait ruine; il fallut 

 d'urgence prendre un parti pour le sauver. On se 

 décida à retirer de la nef Teau et les appareils 

 hydrauliques; on enlevâtes moteurs et les transmis- 

 sions; l'exposition périodique des machines en 

 mouvement fut supprimée; les travaux de re- 

 cherches furent suspendus ; et l'on se mit en mesure 

 d'ùssainir et de consolider les murs compromis. 



Cette décision fut prise en 1885; elle était grave, 

 mais on favait acceptée, d'abord comme néces- 

 saire, et surtout comme provisoire. En effet, il était 

 absolument entendu que l'on élèverait rapidement, 

 dans le jardin du Conservatoire, une halle, plus 

 vaste que l'ancienne, mieux appropriée à son ob- 

 jet; qu'on y emménagerait le matériel retiré de 

 l'église, en remplaçant les machines démodées 

 par des machines neuves, en y ajoutant les outils 

 etorganes nécessaires; on devait, en un mol, élever 

 de toutes pièces un nouveau laboratoire, qui fût à 

 lahauteurde tous les progrès modernes. 



En attendant, et toujours à titre provisoire, on 

 continua à faire, dans d'étroits locaux dispersés 

 dans tous les coins du Conservatoire, quelques- 

 uns des essais réclamés chaque jour par l'indus- 

 trie, autant que le permettaient le matériel et les 

 emplacements restreints dont on disposait. Les 

 services ainsi rendus étaient sans doute fort sérieux 

 etjustement estimés. Mais on attendait avec impa- 

 tience le moment où le nouveau laboratoire per- 

 mettrait de reprendre la série interrompue des 

 études de mécanique. 



II 



i Aujourd'hui plus que jamais la mécanique a be- 

 i soin de recherches expérimentales, de données 

 1 exactes et certaines. Dans le domaine de cette 

 i science, l'analyse mathématique a été poussée fort 

 I loin, trop loin peut-être, car la vérification expé- 

 rimentale fait défaut surplus d'un point, de sorte 

 que les théories restent souvent en l'air, sans 

 point d'appui solide. Une équation ne contient que 

 ce qu'on y a mis : si elle part d'une hypothèse, le 

 résultat reste douteux, quel que puisse être le ta- 

 lent du calculateur ; il faut que l'expérience suive 

 et qu'elle vérifie ou démente. Il n'en est pas tou- 

 jours ainsi, et la littérature de la mécanique est 

 encombrée de développements analytiques stériles, 

 presque suspects, qui attendent et attendront 

 longtemps la vérification expérimentale. 



Citons un exemple bien connu : il s'agit de la ma- 

 chine à vapeur. Les traités un peu anciens, et même 

 beaucoup de manuels modernes, donnent pour le 

 calcul des machines à vapeur un procédé simple 

 et facile, qui a longtemps été accepté, et qui re- 

 vient il traiter la vapeur d'eau agissant sur un 

 piston comme un gaz permanent à température 



constante; l'hypothèse est fausse et les résultats 

 sont grossièrement inexacts. La théorie mécanique 

 de la chaleur prend naissance; sans hésiter on se 

 lance sur la nouvelle piste; les calculs s'ajoutent 

 aux calculs; les équations s'amoncellent; en fin de 

 compte une théorie complète et compliquée s'éta- 

 blit, fondée sur celte hypothèse que les parois du 

 cylindre n'ont aucune action sur la vapeur qu'elles 

 renferment. A son tour, Hirn prend la question en 

 main; savant et praticien à la fois, il sait où 

 peuvent mener les hypothèses ; décidé à ne procé- 

 der qu'à coup sûr, il prend le parti de soumettre 

 les théories en vogue au contrôle expérimental. 

 Les expériences qu'il fit sur les machines à vapeur 

 sont demeurées célèbres; on les a reprises, répé- 

 tées et variées dans tous les pays d'Europe et d'A- 

 mérique, excepté, il est triste de le constater, sur 

 ce territoire de la France où elles avaient été faites, 

 et où il n'existe plus de laboratoire permettant de 

 les reproduire. Le résultat de ces expériences fut 

 absolument décisif: toutes les théories qui avaient 

 été proposées sont fausses ; tout les calculs à priori 

 manquent de base ; ces longs développements ana- 

 lytiques sont frappés de stérilité; il n'y a pas de 

 théorie générique des machines à vapeur, car, dans 

 l'état de nos connaissances, nous n'avons pas les 

 données suffisantes pour calculer l'influence des 

 parois du cylindre. 



En somme, Hirn a mis à nu notre ignorance. 

 Le résultat est humiliant, mais il est fécond : 

 ces expériences ont abattu les théories orgueil- 

 leuses et décevantes. Il s'agirait actuellement de 

 continuer l'œuvre de Hirn et d'édifier sur le terrain 

 qu'il a déblayé. Mais, pour reprendre avec fruitées 

 études, il faudrait disposer de l'outillage indispen- 

 sable, et cet outillage fait défaut. 



Lors du Congrès international de Mécanique ap- 

 pliquée, tenu à Paris, à l'occasion de l'Exposition 

 de 1889, en présence des mécaniciens venus de 

 tous les pays du monde, un ingénieur du plus haut 

 mérite, M. Cornut, définissait comme il suit l'uti- 

 lité des laboratoires de mécanique : 



« Il se passe, pour l'enseignement de la méca- ■ 

 nique appliquée, un fait excessivement curieux : 

 c'est le seul enseignement où il semble que l'on 

 n'ait jamais besoin d'apprendre la pratique de ce 

 que l'on doit faire. En physique, en chimie, en 

 histoire naturelle, en médecine — et en médecine, 

 heureusement pour nous — il y a des écoles d'ap- 

 plication ; il y a des recherches faites par les per- 

 sonnes qui veulent travailler ces différentes sciences; 

 il y a la manipulation des appareils. En mécanique 

 appliquée, c'est très simple : il n'y a rien du tout, 

 ou à peu près. Faul-il croire qu'il n'y a pas de 

 recherches à faire au point de vue de la mécanique 

 appliquée? Cela ne serait pas soutenable. Je pré- 



